我国制砚的历史悠久。据专家考证，在彩陶文化时期，砚或砚的雏形（研磨器）就已经存在了。当时它的主要作用是研磨制彩陶用的颜料。砚诞生于5000年前的新石器时代。今日能见到的最百老的实物是1980年临潼姜寨遗址中发现的仰韶文化时期的石砚，有砚盖，有磨扦(并非研石)，砚心微凹，这已经不是一般的研磨器，与汉代石砚极具相似。砚弯有陶质水盂，有黑色颜料 (氧化锰)5块，砚、水、墨俱全。

我国古代早期，大约从仰韶文化时期到汉代的砚一直处于缓慢的发展状态之中。在形制方面，长期保持着附有磨杵的形式，这是因为当时一直使用的是天然墨和丸状、块状的半天然墨，不易于手研，必须借助研杵和研石进行研墨，使其溶解于液体中方能使用。这段时期内，我们的先祖对砚的形制、品质进行了不懈的改进，除一般石砚外，还出现了陶砚、铜砚、漆砚等。

到了汉代，由于出现了以松烟为主要原料的人工手捏墨，砚的制作发生了很大的变化。长方形的人工墨，使用十分便捷，磨石和磨杵日趋笨拙，不再能适应社会的发展，结束它们的历史使命。当时砚的制作水平也大大提高了。加之纸的发明对砚的装饰性又提出了更高的要求，砚便花样翻新起来，不但有石砚、瓦砚，而且出现了玉砚、陶砚、漆砚和青铜砚。它们或方形或圆形，或山形或龟形，有的还带有三足。现在收藏于上海博物馆的一方圆饼形石砚，出土于上海福泉山一座西汉中期的墓葬，用青褐色的页岩制成，砚体园而扁平，质地较为细密，简而不陋，轮廓清晰，砚面上附有圆柱型磨石一块，已经初步摆脱了原始砚的务求其用、不求其美的风格。大约到了西汉中期，砚可以说已经开始从实用的书写工具中分离出来了，逐步脱胎成带有浑朴装饰的工艺品，步入了艺术的殿堂。

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