骑兵，是古代最重要的兵种之一。这一点不但马克思恩格斯都做过专门论述，并且也为古代世界的战争所证明。中国最早的建制骑兵，出现于战国时期的赵国。在汉初时骑兵崭露头角，但其第一个全面兴盛的时代是在西汉武帝时期。在汉匈之间长期激烈的战争中，汉朝正是凭借着空前强大的骑兵部队，扭转了一直以来汉军在战场上的劣势，改变了不利地位。不过有的观点认为，西汉军队的历次胜利主要是依靠骑兵，骑兵发挥了决定性作用，其他的兵种都是无足轻重的。

一、西汉骑兵的起源

西汉王朝的骑兵，诞生于烽火连天的楚汉战争。时为汉王的刘邦率部与以项羽为首的楚军逐鹿中原。项羽魔下的楚军以骑兵为主，其作战特点是集中精锐兵力，强攻以速战速决。以步兵为主的汉军不是机动灵活、攻击力强大的楚军的对手。在公元前2以年的彭城大战中，“汉王部五诸侯兵，凡五十六万人，东伐楚。项王闻之……自以精兵三万人南从鲁出胡陵……至彭城，日中，大破汉军”。汉军数量远胜于楚军，并且凭借彭城以逸待劳，但却为长途跋涉的楚军打败。汉军有十余万人阵亡，余部“皆南走山”，楚军追击至灵璧东唯水上，“汉卒十余万皆人唯水，唯水为之不流”。

经此大败，刘汉集团深刻地意识到了自己在骑兵建设上的严重不足。亡羊补牢，犹未晚也，于是“汉王乃择军中可为骑将者……乃拜婴为中大夫，令李必、骆甲为左右校尉，将郎中骑兵击楚骑于荣阳东，大破之”。初尝胜果的刘邦更加重视骑兵了，他不但注重己方骑兵的装备和训练，并且对敌方骑兵的关注也大为提高了。同年秋，刘邦命令韩信、曹参、灌婴攻魏国。战前询问敌情，刘邦先问大将名，其次就问骑兵将领，再次才问步兵将领名。可见在刘邦心目中，骑兵的位置已经在步兵之前了。

刘汉集团对骑兵的重视也迅速带来了回报:韩信率军攻赵时，奇袭赵军营地的部队就是二千轻骑;项羽自该下突围，执行追击的是骑将灌婴的五千骑兵。由此可见，骑兵已经成为汉军中最核心、最精锐的力量，并且在刘汉集团建立政权的过程中立下了汗马功劳。汉朝骑兵已经开始在历史的舞台上展现锋芒了。

二、重视骑兵的诱因与措施

中原局势正趋于稳定，然而北方边境狼烟又起。公元前201年秋，韩王信以马邑降匈奴，约共攻汉。次年冬，汉高帝亲率军征讨，初战告捷。是时天寒降雨雪，冒顿单于隐匿其精兵，佯败以诱汉军。汉军三十二万中多为步兵，难以追击，于是汉高帝只率少量兵力“先至平城，步兵未尽到，冒顿纵精兵四十万骑围高帝于白登，七日，汉兵中外不得相救响。匈奴骑，其西方尽白马，东方尽青乳马，北方尽乌骊马，南方尽骊马”，后得陈平用计方能突围。白登一战，让汉军上下都见识到了匈奴骑兵的真正实力。这种实力上的悬殊对比，深深的刺激了汉朝统治阶级，使其一方面行和亲以争得休养生息的同时，另一方却大力发展骑兵部队，以图能与胡骑一争高低。