田单，生卒不详，齐国临淄（今山东省淄博市）人。齐国曾经非常强大，齐湣王北败燕国，南挫强楚，西攻暴秦，并帮助赵国灭掉中山，攻占宋国，扩充了国土一千多里。而燕昭王为了报杀父之仇，尊重人才，礼贤下士，以乐毅为将，联合赵、楚、韩、魏四国，统领五国大军把齐湣王打得大败，攻克了齐都临淄，把无数财宝和传国的礼器都运回燕国。整个齐国都被燕军占领，只有莒和即墨两城未被攻克。

田单是齐国田氏王族的远房本家。在齐湣王时，田单担任首都临淄佐理市政的小官，并不被齐王重用。后来，齐国被乐毅攻破，齐湣王被迫从都城逃跑，不久又退守莒（jǔ举）城。在燕国军队长驱直入征讨齐国之时，田单也离开都城，逃到安平，让他的同族人把车轴两端的突出部位全部锯下，安上铁箍。不久，燕军攻打安平，城池被攻破，齐国人争相逃亡，都因被撞得轴断车坏，被燕军俘虏。只有田单和同族人因用铁箍包住了车轴的缘故，得以逃脱，向东退守即墨。这时，燕国军队已经全部降服了齐国大小城市，只有莒和即墨两城未被攻下。燕军听说齐湣王在莒城，就调集军队，全力攻打。大臣淖齿坚守城池，抗击燕军，燕军几年都不能攻破该城。迫不得已，燕将带兵东行，改攻即墨。即墨的守城官员出城与燕军交战，战败被杀。这时，即墨城中军民都推举田单当首领，说：“安平那一仗，田单和同族人因用铁箍包住车轴才得以安然脱险，可见他很会用兵。”于是，大家就拥立田单为将军，坚守即墨，抗击燕军。在百姓的拥戴下，田单临危不惧，答应了众人的请求。

首先他派人侦察敌情。后来，燕昭王去世，燕惠王登位。不久，探子回报：燕王和乐毅有些不和。田单听到这个消息之后，就派人到燕国去行使反间计，扬言说：“齐湣王已被杀死，没被攻克的齐国城池只不过两座而已。乐毅是害怕被杀掉而不敢回国，他以讨伐齐国为名，实际上是想在齐国称王。齐国人心还未归附，因此暂且拖延时间，慢慢攻打即墨，以便等待时机成熟再称王。齐国人担心的是，唯恐其他将领来带兵，即墨城就必破无疑了。”燕惠王认为这些话是对的，就派大将骑劫去代替乐毅。