公元 23 年，义军攻破长安，王莽败亡。更始帝刘玄迁都洛阳，拜刘秀为司隶校尉。刘秀持节出巡黄河以北，此时官拜破虏将军行大司马事。为了与在邯郸称帝的王郎争夺河北，自行招兵买马，招降纳叛，依靠地方官僚集团，并利用和联络一部分农民军，终于夺取邯郸，消灭了王郎，在河北站稳了脚根，有了立足之地。刘玄看出刘秀的势力越来越大，便命令他停止作战回洛阳。刘秀以黄河以北尚未平定为由，第一次公开违抗刘玄的命令。

此时的长安政坛十分混乱，赤眉军各自为政。形势对刘秀扩展势力、扩大地盘很有利。刘秀先征伐铜马，逼降铜马、高湖等义军，兵力由数千人发展到十余万人，人们便鼓动刘秀称帝。（公元 25 年），六月己未日，刘秀称帝，国号汉，改元为建武元年；同时，赤眉军拥立刘盆子为帝，与刘玄开战，不久刘玄被绞死，更始王朝至此结束，而刘秀在赤眉与绿林余部厮杀削弱时坐收渔利。

刘秀登基伊始，就以与刘玄的强烈对比，出现在中原错综复杂的政治舞台上。建武元年（公元 25 年）六月，刘秀即位不久，大军直下，包围洛阳。固守洛阳的朱鲔因参与谋划杀害刘演，在刘秀以黄河水起誓的保证不记仇的情况下，朱鲔率全体守城将土向刘秀投降。刘秀兵不血刃，占领洛阳城，拜朱鲔为平狄将军，扶沟侯。定都洛阳。

建武二年（公元 26 年），又在洛阳建起宗庙。在宗庙右边建立稷坛。以表示自己建立政权，拥有国土。刘秀认为赤眉军是心腹大患，先派邓禹、冯异与赤眉作战，逼迫刘盆子率百万之众请降。解决了卧榻之侧的赤眉主力，又先后讨伐刘永，定河北，灭掉朝秦暮楚的隗嚣，夷平得陇望蜀的公孙述，于建武十三年（公元 37 年）统一中国。

刘秀才兼文武，豁达大度。他长于用兵，以少胜多，出奇制胜。在昆阳之战中，他知人善任，中兴二十八将大部拔擢自小吏、布衣、行伍之中。他对待臣僚“开心见诚”，不念旧恶，但赏罚严明，虽仇必赏，虽亲必罚，如重用有宿怨的朱鲔。光武在战争中所以能够克敌制胜，还在于他注意讲求策略，具有敏锐的政治眼光。他在统一战争中，善于采用政治攻势，如宣布释放奴婢、刑徒，减免赋税刑法，用以瓦解敌军，壮大自己的势力。他还注意整饬军纪。早在他担任更始政权的将军时就注意约束部下遵守军纪，这就有利于取得更多的支持。刘秀在政治上有优势，在军事上有谋略，再加上禁止虏掠，争取民心，这就决定了它的必然胜利。

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