刘备（161—223），西汉中山靖王刘胜之后，刘弘之子。在桃园结识关羽、张飞二人，结为兄弟。其时，刘备被封为安喜县令，后因不满督邮对自己的百般刁难，鞭打督邮后弃官出走，投奔公孙瓒，被封为平原县令。

桃园三结义

其后，曹操攻打徐州，陶谦向刘备求救，刘备遂从公孙瓒处借来数千兵马救援，当时公孙瓒手下的赵云也奉命随军。此时吕布偷袭曹操的根据地濮阳，曹操退兵。刘备进驻徐州，陶谦将小沛城交给刘备。不久，陶谦病故，刘备遂自领为徐州牧。此后被曹操所败的吕布前来投奔，刘备让其居于小沛。后来，袁术率大军进攻徐州，刘备迎击，两军在盱眙、淮阴相持。这时，吕布偷袭了徐州，刘备战败，转军海西。途中击杀在徐州、扬州为寇的杨奉、韩暹，并向吕布求和，吕布让刘备驻军小沛。其后袁术派纪灵带大军攻小沛，吕布知道唇亡齿寒的道理，用“辕门射戟”救了刘备。但其后，刘备再度召集万余人的军队，吕布于是又率军进攻小沛。刘备战败，只能前往许都投奔曹操。曹操表奏刘备为豫州牧，人称“刘豫州”。

其后袁术称帝，曹操动员刘备、吕布、孙策三路人马攻打，占领寿春后刘备前往小沛。其后曹操欲讨伐吕布，便派夏侯惇联合刘备一起讨伐吕布。吕布得知后派高顺攻破小沛，刘备只得逃回曹操营寨。下邳城破，白门楼上，吕布意欲投降，曹操也有收服之意，询问于刘备，刘备劝曹操杀之，于是吕布遂死。其后，刘备随曹操一起回许都，而曹操此时野心膨胀，心生不臣，刘备感到惴惴不安，不愿久居人下。便以攻打袁术为借口，向曹操借兵，曹操允之。未至，袁术病死，刘备攻占徐州。曹操闻讯后率大军攻城，遭受奇袭而大败，单骑逃往河北投青州袁谭，袁绍得知后以礼相待，出邺城200里迎接刘备。

曹操率军攻打汝南，刘备向南撤退，派孙乾、糜竺前往荆州游说刘表，刘表出郊相迎，待之以上宾之礼。但刘表为人外宽内忌，嫉妒刘备的才能，刘备到荆州后，荆州士人仰慕刘备之名，与之交好，刘表更是因此不信任刘备，暗地里提防他，刘备几次献计袭击许昌，刘表都不采纳。刘表愈加猜忌刘备，让刘备驻军新野。202年，刘表命刘备带军北上，夏侯惇、于禁、李典率军抵挡。刘备伪退，设下伏兵，李典觉得有诈，劝谏，夏侯惇不听，被刘备打败，幸好李典及时赶来，刘备军力过少，知道相持下去占不到便宜，于是退军。

207年，刘备三顾茅庐，请出了诸葛亮。208年，刘表病死，曹操此时亲率大军南下，次子刘琮投降曹操，长子刘琦联合刘备。刘备从新野撤往江夏，路经襄阳时，很多荆州士人投靠刘备。诸葛亮只身前往东吴游说抗曹，孙权以周瑜为将军率军三万，联合刘备军两万，在赤壁大破曹军，曹兵撤回江陵。刘备迅速夺取荆南四郡，孙权感到惧怕，将其妹嫁给刘备，以促成孙刘联盟。