但是，野心勃勃的桓温却依旧不肯放弃自己做皇帝的梦想。不久，他回姑孰养病，暗示朝廷授他“九锡”。“九锡”是历代权臣篡位前的最后一级台阶，他身患重病更是急于获得，想好歹也当他几天皇帝。他让袁宏按他的意思起草加授九锡的诏令，袁宏把诏令拿给谢安看，谢安看后，只说了一句“不好”。便动手慢慢修改。就这样一共修改了好几次，拖延了几十天，也没有定稿，一直拖到七月桓温病死。至此，司马朝廷面临的一场危机总算过去了。

前秦苻坚经过几十年东征西伐，于公元379年攻陷东晋北边前沿重镇襄阳、彭城(今江苏徐州市)后，已达到极盛，他决心凭借其百万大军一鼓作气消灭东晋，一统天下。

公元383年8月，前秦百万大军大举伐晋，淝水之战由此拉开序幕。

苻坚令弟弟苻融率步骑25万人为前锋，指向淮南；以羌族人姚苌为龙骧将军，督益梁诸军事，顺流东下；他自己从长安统步兵60多万，骑兵27万，前后绵延数千里，旗鼓相望，向南进发。

东晋闻讯，举国震恐。谢安建议孝武帝命他的弟弟谢石从尚书仆射转任征讨大都督，谢玄为前锋都督，谢琰(谢安之子)为辅国将军，统兵8万，马上北上御敌。其主力就是谢玄指挥操练的北府兵。即将出发的时候，谢玄向叔父请示军机，谢安却像平时一样轻松自如地说：“我会另行下达命令的，你先去吧。”接着便不动声色了。谢玄虽然不敢多问，但心中确实没底，退出后又让部将张玄再次请示计策。谢安不仅没有回答，反而吩咐他俩下去准备车马，邀请一些朋友随他到山间别墅去下棋。

在荆州驻守的桓冲，也很担心朝廷的安危。他特地派了一支3000人的精锐部队前来支援京师。不料，这支部队又被谢安给遣了回去。他带信给桓冲说：“朝廷已经有妥善的安排，武器和军队都不缺少，长江中游是战略重地，派来的部队应回去加强防备。”桓冲看完信，不禁对他的参谋官摇头叹息：“谢安固然有宰相的度量，但是却不熟悉军事。如今大敌当前，他还去游山玩水，高谈阔论，只派一些没有经验的小孩子去抗敌；况且敌人来势凶猛，我们兵力又不足，天下的大局可想而知，我们要沦为外族的臣民了。”其实，一朝安危系于心中的谢安又何偿不忧心如焚呢!但他却不能像别人一样把内心的忧虑露于形色，他是一国宰相，是大家的主心骨，如果他也乱了方寸，那情况就会变得不可收拾。他只有采取内紧外松的方法，一边安定人心，一边从容不迫地应付战局。等大家的紧张情绪趋于平静后，他才授意各路将帅，对整个战略进行了周密的布置安排。