甲午战争爆发后，日本海军按原定作战计划，准备在黄海寻歼中国北洋海军。1894年9月17日，中日海军在黄海北部海域相遇，遂爆发了中国近代海军建军以来最大的一次海战，给中日战争尔后的进程带来了重大影响。

黄海海战

1894年7月，中日两国军队齐集朝鲜，战争迫在眉睫。7月中旬，日本海军主力舰艇在佐世保军港集结，成立联合舰队（由常备舰队和西海舰队合编而成，伊东祐亨任司令官），下分本队和第一、第二游击队。7月23日，日本联合舰队从佐世保启航。7月25日，日舰“吉野”、“浪速”、“秋津洲”于丰岛海面袭击中国运兵船和护航舰只，获得成功，使日本增强了战胜中国海军的信心。自此以后，联合舰队一直活动于朝鲜海域，一面掩护后续陆军和军械粮秣的海上运输，一面声援日军的陆路作战。8月5日，日本大本营命令联合舰队搜索和击破中国舰队，伊东祐亨随即于8月7日率舰队从隔音岛出发，驶往黄海西部海面。

北洋舰队方面受李鸿章避战保船思想的牵制，自7月25日丰岛海战之后，只敢在大同江口和威海卫军港之间来回巡弋。后来，日舰窜至旅顺口、威海卫港外，威胁到沿海地区的安全，清政府于是在8月23日急令北洋舰队应在威海、大连湾、烟台、旅顺等处“来往梭巡，严行扼守，不得远离，勿令一船阑入”。此后，北洋舰队再未远巡，不出北洋一步，将制海权轻易让给日本，使北洋舰队日益陷入消极自保的被动局面。

9月上旬，清政府鉴于平壤之战即将爆发，准备增派援兵。为了争取时间，决定将驻防大连一带的总兵刘盛休所部铭军8营4000人由海道运至中朝边界大东沟登陆，再辗转前线。9月15日，北洋舰队主力抵达大连湾，担任船队的护航任务。9月16日凌晨，丁汝昌率“定远”、“镇远”、“济远”、“致远”、“靖远”、“经远”、“来远”、“平远”、“超勇”、“扬威”、“广甲”、“广丙”、“镇南”、“镇中”14舰及“福龙”、“左队一”、“右队二”、“右队三”4艘鱼雷艇从大连出发，护送铭军，当日午后抵大东沟。晚上，铭军上岸，到达目的地。

不过，此时，平壤已经失陷，铭军无法起到应援的作用。

日本联合舰队得知中国海军将护送陆军赴朝的消息后，伊东祐亨判断北洋舰队有可能在鸭绿江口一带，于是率军舰12艘于16日下午出发，向黄海北部的海洋岛航进，17日晨抵达该岛附近。日本这12艘军舰是：“松岛”、“严岛”、“桥立”、“扶桑”、“千代田”、“比睿”、“赤城”、“西京丸”、“吉野”、“高千穗”、“秋津洲”、“浪速”。