黄巾起义是由张角发起的，在巨鹿爆发的东汉后期的一次全国性的农民起义，爆发时间为184年－192年。

张角得仙人所赠《太平要术》，学会道法后率众起义，为汉末各诸侯所镇压。

因起义军头戴黄巾为标识，史称黄巾起义。

东汉后期，土地兼并十分严重，豪强地主势力迅速膨胀。 他们“馆舍布于州郡，田亩连于方国”，拥有成千上万的奴婢和徒附。广大农民丧失土地之后，多数沦为豪强地主的依附农民。他们除了交纳高额地租和服徭役外，人身也受到地主的支配，如充当家兵等，甚至跟随主人迁徙。农民与地主阶级处于尖锐对立地位。

由于社会危机日益加重，广大农民纷纷起来反抗。据统计，从公元107年到184年，农民武装暴动就有近百次。当时民间流传着一首歌谣：“小民发如韭，剪复生；头如鸡，割复鸣；吏不必可畏，民不必可轻。”农民群众就是以这种不屈不挠的精神，前仆后继，坚持着斗争。

在封建统治阶级层层控制下，发动一次大规模的农民起义并不是轻而易举的事。这要进行长期的秘密准备工作。东汉末年的黄巾起义，就是由张角利用“太平道”，经过10多年的努力，才发动起来的。

张角是河北巨鹿（今河北平乡）人。他创立了“太平道”，以行医为掩护，秘密传道，组织群众，向贫苦的农民宣传“人无贵贱，皆天之所生”的平等思想，提出要建立一个财产公有的“太平”世界。因此，广大贫苦群众拥护他，尊敬地称他为“大贤良师”。10余年间，徒众达10万。

为了更广泛地发动群众，张角和他的8个弟子，分别活动在青、徐、幽、冀、兖、豫、荆、扬等八州，吸收了几十万人加入了“太平道”。张角把他们编成36方。大方1万多人，小方六七千人。各方都设“渠帅”为首领，统一在他领导下。176年，司徒杨赐曾上书灵帝，请求诛杀太平道的渠帅，以免酿成后患，可见太平道已引起统治阶级的严重注意。

张角在组织工作就绪后，又亲自到京师洛阳观察政局，并不断地派人秘密搜集情报，寻找最有利的起义时机。最后，他选定了“甲子”年（184年）三月五日，为全国各地同时发动起义的日期。张角又让部下在群众中广泛宣传“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号。他还特别派人在京师洛阳的寺庙，以及各州郡官府的门上，用白土写上“甲子”两个大字，作为起义的信号和打击的目标。