184年二月，张角弟子唐周向东汉政府告密，叛变了农民革命。接着，义军首领马元义被捕惨遭车裂，洛阳的1000多名道徒也惨遭杀害。张角与宫廷的秘密联系断绝了。东汉政府随即下令搜捕张角。在这万分紧急的形势下，起义提前爆发了，“旬日之间，天下响应，京师震动”。

张角自称“天公将军”，他的弟弟张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”。他们分别指挥着农民起义军。这支队伍很快发展到几十万人。每个战士头上裹着黄色的头巾为标志，因此被人们称为“黄巾军”。

黄巾军斗争矛头直指东汉王朝和地主阶级。他们所到之处，焚烧官府，捕杀官吏，夺回被地主豪强霸占的土地，释放被囚的群众，开仓赈济饥民。在这支起义队伍中，也有不少劳动妇女参加，她们和男子一样杀上战场，给东汉官军以沉重的打击。农民军的革命风暴席卷长江南北和黄河两岸。在黄巾起义胜利的鼓舞下，各地少数民族也纷纷起来，进行反对封建统治的斗争。

黄巾起义军在对敌战争中，逐渐形成了三支主力部队：一支是张角亲自领导的队伍，活跃在河北一带；一支是由张曼成领导的，战斗在南阳地区；另一支则由波才领导的，像一把尖刀直插东汉王朝的心脏颍川附近。他们互相配合，从四面八方包围了东汉王朝的首都洛阳。这时，汉灵帝慌了手脚，惊呼：“万人一心，其害甚矣！”他急忙召集群臣商量对策，拼凑了几十万人的队伍，派皇甫嵩、朱儁、董卓率领，向起义军猛扑过来。各地方的大小官僚和地主，为维护自己的利益，也联合向农民军施加压力，其中著名的有袁绍、袁术、公孙瓒、曹操、孙坚、刘备等。

黄巾军面对野蛮凶暴的敌人，进行了顽强的搏斗，连续打了许多胜仗。四月，波才领导的颍川黄巾军，在围攻京师洛阳的战斗中，击败了皇甫嵩和朱儁的4万多东汉主力军。6月，南阳黄巾军攻击了宛城（今河南南阳市），赶走了新任太守秦颉。张角兄弟亲自领导的河北黄巾军攻占了广宗（今河北威县东南），下曲阳（今河北晋县西）等地。八月，东汉政府被迫发出最后一张王牌，把皇甫嵩调到河北前线来，两军在广宗相持。

在这紧要关头，张角不幸病死。黄巾军由他的弟弟张宝、张梁率领，继续与敌人作战。农民军打得皇甫嵩不敢出营应战。后来，由于他们骄傲轻敌，放松了戒备，遭到了敌人突然袭击。十一月，张梁与3万勇士战死，5万多黄巾军将士舍身投河，壮烈牺牲，许多随军家属遭到敌人惨杀。与此同时，张宝指挥的10万大军，与皇甫嵩在下曲阳决战，全部牺牲。

张角被剖棺戮尸。其他几路黄巾主力军也被敌人孤立包围，分别镇压。

黄巾军主力被镇压后，黄巾余部和各地的农民武装，仍坚持斗争，给封建割据势力和豪强地主以沉重的打击。黄巾农民大起义以及在它影响下的各族人民起义共持续了20多年，像这样有组织、有计划、有纲领、有准备的起义，在中国古代农民史上是空前的。它公开宣布要推翻东汉王朝，建立农民自己的政权，比以前的农民起义有显著的进步。起义虽然最后失败了，但是它以排山倒海之势，雷霆万钧之力，沉重地打击了极端腐朽的封建地主阶级，推动了社会向前发展。

在农民起义的沉重打击下，腐朽的东汉王朝迅速瓦解，名存实亡，为三国西晋时期社会经济的恢复发展开辟了道路。

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