在五胡十六国时期，北方战场上曾经活跃着这样一支特殊的部队---乞活军。说它特殊，因为它是这一特定历史时期的一个特殊产物。部队的组成既不属于官方招募，也不是民间自发，却又兼具官方、民间两种特质，它是由官方组织起来的集体流民，是流民中团结力最强、活动范围最广、历时最长久的队伍。
　　
　　乞活，即为乞求活命之意。乞活军为了解决最基本的吃饭和生存问题，四处游动作战，足迹遍布大江南北。它的形成源于流民的泛滥。流民，在中国历朝历代都不同程度的存在过。因为战乱或饥荒，百姓无法生活，于是成群结队的流徙他乡。流民不同于移民，移民辗转迁徙后会定居下来，有最终的目的地；它也不同于徙民，徙民是官方有组织的迁徙。而流民在形式上表现得更为松散，常常居无定所，多数时间处于流动状态。
　　
　　流民在五胡乱华时期，是司空见惯的事情。北方连年战乱，加上瘟疫和自然灾祸，人们最基本的生存都受到严重挑战。如晋惠帝永兴二年（公元306年），“宁州频岁饥疫，死者以十万计”，以致“城中粮尽，炙鼠拔草而食之”（《通鉴》），老鼠、野草都吃，饥荒程度可想而知；永嘉四年（公元310年），“幽、并、司、冀、秦、雍六州大蝗，食草木、牛马毛皆尽”（《通鉴》），可以说是见什么吃什么；永嘉六年（公元