关于玉皇大帝的来历，如来在与孙悟空斗法时曾提起过“他自幼修持，苦历过一千七百五十劫，每劫该十二万九千六百年”，最后才获得今天无比崇高的地位。《玉皇本行集》也记述，玉皇大帝原是“光明妙乐国王子”，“舍弃王位，在晋明香严山中学道修真，辅国救民，渡化众生，历万亿劫，终为玉帝”。看来玉帝也确实是来得不容易，经历了那么多的劫难才成正果。实际上，玉皇大帝是我国古代先民为求上天保佑而创造的神灵，他负责保佑国泰民安，受到官方的祭祀，更得到庶民百姓的普遍崇拜。道教兴起后，人们又将“三清四御”中的一位大神与其附会到一起，最终形成有形有色、内涵丰富的天界主宰形象。