西汉时期的骑兵已经成为战争的主力。由于马速度快，推刺功能已经没有多大的意义，而劈砍功能十分适用，于是在西汉时期，出现了环柄的长刀。此类武器只有一面刃口，而另一面是厚实的脊，所以便于劈砍，又不易折断。

至汉武帝时期，剑长有超过3尺的，剑刃由两度弧曲而伸，成平直，剑锋的夹角由锐加大。由东汉时期，环首铁刀在当时骑战中占有普遍地位，剑逐渐退出了战争舞台。后作为佩带仪仗或习武强身自卫之功用了。

西汉时期的刀呈长方形或梯形，直脊直刃，现在看来样子很酷。刀柄和刀身之间没有明显的区分，一般没有格。刀柄首端制成扁圆的环状，称“环柄刀”或“环首刀”，注意，与所谓的“大环刀”不同。

在西汉末年时，钢铁兵器几已完全取代了青铜，进入了一个全新的时代，在这数百年的交替期间，同时也是青铜兵器的发展巅峰，无论长度、硬度、韧度，在历史舞台上展现其最后的灿烂风华

到三国时期，军队中大量装备的短柄兵器，就只有刀了。（自东汉之后，剑在战场上被淘汰已成定局，但佩带宝剑的风气未变，另外剑也作为法器或象征物而存在。）

到了隋唐时期，佩剑之风尤为盛行。剑被文人墨客视为饰物。常以来抒以凌云壮志或表现尚武英姿。如大诗人李白少年习剑， 25岁“仗剑去国，辞亲远游。”杜甫有：“检书烧烛短，看剑引杯长。”王维的“一身转战三千里，一剑曾动百万师”等剑与战争的诗句留于后人。

这个时期，剑的本色一时模糊起来，充斥着许多不具实用性能的剑器，至今仍数常见，以浙江龙泉出产最多；龙泉于明清两代均以制刀剑闻名，因用料精良、制作严谨而享有声誉，最盛时，仅此一地，刀剑号竟达数十家之多，尔后以需求日盛，力求大量生产，而识货者日少，所作徒具剑形，沦为壁上庄饰，技艺遂日渐中落，我们常见龙泉所出之七星宝剑，但少有佳作，即是此理。

后来剑与道教接上不解之缘，成了道士们手中的法器之一。剑又被披上了神秘的外衣，成了“神剑”“剑仙”等法力无边的圣物。

到了北宋时期，刀的形制有所改进，改成前锐后斜的形状，有护手，并且去掉了扁圆的大环和鸟兽类饰物。

明代出现一种腰刀，这是当时部队刀器的主要种类。剑受到民间武艺家的青睐后，则迅速发展在了多种演练的形式。逐渐演变形成了“斗剑”和“舞剑”两种。“斗剑”即发展成为现今的“击剑”比赛项目；“舞剑”则发展为现今的剑术套路和艺术舞的剑舞表现形式。

至明、清时，剑的发展迅速，各种名剑层出不穷，剑术和善剑的名人辈出。（一些有名的剑客大量出现。）

剑的历史远比刀长得多，不过刀的出现让剑退出了历史的舞台，使剑不再做为军用武器，而是流入民间，成为少数人练的兵器，也正因为如此，很多大侠都以剑做为首选武器。而刀因为招式简单容易练，成了平民武器，练刀的人是最多的，但大部分都很平庸。刀和剑比起来，自然在气质上略逊一筹。

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