社会保障一般认为是现代社会的做法，其实，社会保障制度在中国早已有之，并长期行之有效。昨天的文章讲到劳资纠纷问题，其中一部分内容就涉及到社会保障。我认为，现代社会的社会保障也可以从中国古代的长期实践中获得借鉴。我在以前的文章曾经提到，中国人注重亲情、注重家族、注重孝道，不光是感情上的依托，同样也是社会保障的方式之一。但是，这些方式的文化色彩更重一些，中国历史上另有一些鲜明的社会保障制度，是被现代很多人忽视的。

范仲淹是北宋著名政治家。中国历史上的人物在后世的评价中，经常会出现互相矛盾和对立的现象，连孔子这样的人物都不例外。但是，范仲淹似乎是个特例。除了在他去世后不久，王安石曾经批评过范仲淹外，此后历朝历代，直到今天，人们对范仲淹的评价几乎都是正面的。其中一个原因是范仲淹表达了“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的观念，并身体力行地实践了这个原则。而且，范仲淹还是大力推行教育的重要人物。至今，在范仲淹的故乡，还有一所中学名叫“景范”中学。范仲淹可以说是全世界第一个建立和推广普及教育制度的人。范仲淹还有一项不太为人所知的伟大贡献，就是建立了中国最早的社会保障制度，并延续了900年。

西元1049年，范仲淹用自己的俸银在苏州买了1200亩地，建立了“范氏义庄”。他亲自订立章程，规定义庄的收入用于赡养同宗族的范氏子孙。此后，经过历代范氏子孙的屡次捐献，到清朝宣统年间，范氏义庄公有“义田”5300多亩，并且运作良好。在范仲淹制定义庄规则的时候，苏州范氏子孙数量还不多，仅90多人，因此，范氏义庄的资助是人人有份，公平对待，属于小范围的普遍福利。到清朝，由于范氏后代数量增多，义庄的资助主要针对特殊对象，例如家庭贫困者、寡妇、上学、结婚、丧葬等。因此，人们也把范仲淹称为中国最早的慈善家，或者最早建立社会保障制度的中国政治家。

类似的社会保障制度在西方出现，大约是在范仲淹去世后800年的德国首相俾斯麦执政时期。当然，俾斯麦建立的社会保障制度是政府行为，范仲淹建立制度的是民间行为。然而，西方国家一般面积较小，人口数量不大，在工业化的经济状态下，比较容易实现政府主导的全民社会保障制度。而中国幅员辽阔、人口众多，像范仲淹时代由政府、民间共同组成社会保障制度，应该是更可取的办法。以宋朝来说，政府的社会保障有常平仓等制度，这些制度的救济行为主要针对灾荒年景，即所谓“救急”。而范仲淹制定的义庄制度，则是常年如此。虽然范氏义庄只针对范氏子孙，似乎没有涉及全社会，但是，自从范氏义庄建立后，范仲淹的“义庄”便成为各地仿效的对象。据目前能够收集到的资料，宋元之间记载的义庄约70多个，明代约200个，清代有“义庄遍天下”之说，例如清朝末年，仅苏州地区就有义庄200多个。这些沿袭自范氏义庄的各地众多的义庄，成为中国民间社会保障制度的稳固基础。