当今的中国面临一次巨大的文化碰撞，东方文化和西方文化，孰优孰劣，如何才能在中国这片土地上交流融合，生根开花，这已经是一个一百多年的话题。要全面评价这个话题并不容易，很多中外思想家、理论家对此都做了大量的工作。我在这里不直接讨论这个话题，而是粗略分析一下中国历史上曾经发生过的一个事情，希望历史能够给今天一些有益的借鉴。

儒学在中国占据正统地位，大致是从汉朝开始的。但是，儒学的地位后来遇到了挑战，最大的挑战者就是佛教。在当年中国人的天下观念中，佛教就是来自西方的学问，就是“夷狄”的学问，而不是中原本土的思想。因此，如何面对来自西方的佛教，在很长时间里，成为中国思想界的一个重大问题。这个问题在当时的严重性，丝毫不亚于今天如何面对西方文化。

佛教传入中国之前，已经存在了数百年，形成了自己成熟而完整的体系，恰似1840年以前的西方理论体系。佛教在东汉末年开始进入中国，刚开始的时候，如同水上浮萍，难以扎根。这种状况与现代西方文明刚进入中国的情形差不多。但是，现代西方文明是靠武力，在全世界强行推广，包括在中国。而佛教在中国的推广，则没有借助武力，更多是靠中国社会上层人士的自觉接受，其中包括某些皇帝。佛教因而在中国获得较大、较快的发展。

与当代西方文明进入中国还有一个不同是，佛教进入中国，除了对中国正统的儒家学说造成严峻挑战外，还遇到了中国本土道教的竞争。道教将老子尊为教主，其实就是想从历史悠久性上抗衡佛教。但是，佛教的发展更快，它严重威胁了儒学的正统地位。魏晋时期很多名士到今天依然以其风流倜傥、自由潇洒而令人惊叹。魏晋时期的学术思想被称为“玄学”，实际上就是受到了佛教、道教的大量影响，与儒家思想已有很大不同。他们中的很多人，甚至以反对儒学而领导时尚。到了唐代，李姓皇族将道家的老子尊为祖先，再加上玄奘的西行和回归，儒学的地位岌岌可危。虽然唐初还有魏征、狄仁杰这样的儒学人士，但是，一些历史学家指出，儒学到了唐代已经处于“不断如带”的状况。很多时候，儒学在当时中国社会只是一个潜流，而佛教则大为畅行。