中国古代一个新朝代的建立，大都需要经过一番战争，建立新王朝的战争就会造就一批声名显赫的功臣。然而，有一些新朝代建立后，往往会杀戮功臣。西汉初年韩信临死前，引用别人的话说，鸟尽弓藏，兔死狗烹。这两个成语成为后来描述杀功臣现象经常使用的词汇。那么，杀功臣的现象为何会产生？为何有些朝代会大杀功臣，另一些朝代却没有这种现象？

秦朝末年，有一个平民百姓，名叫陈胜。他在种地的时候曾经有几句名言：王侯将相宁有种乎？燕雀安知鸿鹄之志？秦末推翻秦朝的大起义，后来就由这个胸怀大志的平民百姓首先揭竿而起。此后，各地的平民和旧贵族纷纷打出战旗。三年时间，曾经威严无比的秦朝，曾经试图世世相传的庞大秦朝，轰然倒塌，居然一去不复返了。又经过几年楚汉争霸，一个名叫刘老四的平民当上了皇帝，改名为刘邦。

西汉是中国历史上第一个平民王朝。刘邦的父母连名字都没有，刘邦的几个兄弟也以刘大、刘二之类的排名为称呼。刘邦当上了皇帝，原来的朋友、战友关系变成了君臣关系。开始的时候，刘邦朝廷中君臣之间依然很随便，很没有规矩。随着知识分子的介入，一系列的制度和规矩慢慢形成，刘邦终于意识到了皇帝是怎么一回事，终于感受到了皇帝的尊贵。于是，刘邦开始面临一个巨大的、严重的、严肃的问题。看起来那么强大的秦朝，短短三年时间，就被风起云涌的起义推翻了，民众的造反如摧枯拉朽一般，将不可一世的秦朝彻底埋葬。在这批造反者中，他刘邦本人是最幸运的。那么，如何避免另一个刘邦的出现？换句话说，他刘邦可以推翻秦朝当皇帝，另一个平头百姓如张三李四王小二等等，会不会也起来造反，推翻他的刘家王朝？要知道，西汉初年的刘姓皇家实力，远不如当初的秦王朝。

今天有一个政治术语，叫做政权的合法性。刘邦作为中国历史上第一个因造反而获得政权的平民，他的政权合法性在哪里？如果造反就是合法性，那么，刘邦就不能排除其他人随时都可以造反的权力。在刘邦以前，最高权力都在贵族内部交替，等级制度是那个时候权力合法性的基础。如今，一个平民当了皇帝，等于向所有人宣布：任何像刘邦一样出生的平民，都有可能当皇帝。而这样的平民在数量上，比贵族人数大得多，可能对最高权力产生幻想和举动的人，大大增加。等级制度中，贵族掌握权力还有一套固定的制度，平民当皇帝只有造反，没有任何制约。刘邦成功了，也为所有的平民树立了一个可效法的榜样：彼可取而代之。如果这个问题不解决，秦朝二世而亡，刘家王朝是否也将昙花一现？因此，为自己政权合法性而苦恼的刘邦，必须防范任何形式的造反。首当其冲的就是与他一起打天下的功臣。这些功臣很多也有像刘邦一样的低贱出生，又有造反的实力和有造反的经验，还有居功自傲的心理。平民出生的皇帝刘邦，想不出任何办法取消他人像自己一样造反当皇帝的权力，只有使出最本能的办法：从肉体上消灭，将具有威胁的功臣杀掉。