土家吊脚楼是土家人曾经赖以生存的栖居之所，是土家文化最典型的标志之一，它曾经记载过土家人世外桃源般的生活方式，留下过一段充满了神秘色彩的巴人历史。
　　
　　对于世居在武陵山区的土家人来说，吊脚楼其实只是一种很普通的事物，他们自己并不太留心所居住的这些木房子。除了当初建造这些房子时可能会与工匠师傅仔细地研究琢磨一下房子的朝向开间，除了立屋上梁时会红红火火地披红挂绿热闹一番，土家人自己或许一点也读不出这木制吊脚楼会有什么诗意，更不会沉浸在所谓的文化氛围里品位这木楼的翼角围栏。如果不是山外来客用异样的目光盯着这些大山里的“希罕物”,如果不是城市里的艺术家们用艺术的手法对它们进行浓墨重彩的渲染，如果不是专家学者对它们执着地进行考究并从中说出许多令土家人自己都觉得新奇的故事来，那么吊脚楼的意义也仅仅就如同山中的一片树、门前的一畦田一样，平凡而实在，是生活的一部分，别无更深的内涵。
　　
　　吊脚楼在学界被称为“干栏”.干栏的出现，应该是土家人居住环境的必然。由于武陵山区有着丰富的森林资源，为建造全木结构的吊脚楼提供了源源不断的建筑材料。房屋依山而建，很自然地便形成了凌空吊柱的建筑模式。这种依山而建的吊脚楼，更多的是在利用空间。这种利用，避免了开拓更宽面积的屋基，同时由于凌空向前延伸，也更多地避开了山间蛇虫的侵袭。《旧唐书》卷101中对这种吊脚楼进行了定义：“土气多瘴疬，山有毒草及沙蛩蝮蛇，人并楼居，号为‘干栏'.” 细细想来，吊脚楼应该是一种不得已而为之的建筑方式，一是由于地势的限制，二是因为抵御病虫害的需要。至于其中的美学意义，建筑吊脚楼的前人或许并未用心去思考过。
　　
　　土家吊脚楼自有其建筑的章法。一般来说，它是以一明两暗三开间作为“正屋”或“座子”,以“龛子”（龛子为学名，我们当地均称“签子”）作为“横屋”或“厢房”的。吊脚楼的真正意义其实是由龛子体现出来的。正屋与厢房的朝向均是面向来客的，这恐怕与沈从文笔下的湘西土家吊脚楼也有质的区别。临河建造的吊脚楼，正屋是临街的，临河的吊楼实际上在正屋的背面；而到了河流这边，却又成了正面。它是水上漂泊者的精神寓所。鄂西土家吊脚楼的结构，最常见的是“一正一横”的“钥匙头”,当地人称之为“七字拐”.而且这种“钥匙头”的龛子一般都设在正屋右侧，这估计是从采光的角度来考虑的。另外，俗称“撮箕口”的“三合水”（即中间正屋两边龛子）的吊脚楼在民间也比较常见，至于“四合水”、“两进一抱厅”、“四合五天井”式的干栏建筑，即便是在被称为“干栏之乡”的湖北省咸丰县境内，恐怕也已不多见了。
　　
　　鄂西土家吊脚楼与其他干栏建筑最大的区别，或者说最大的发明在于：将正屋与厢房用一间“磨角”联结起来，这个“磨角”就是土家人俗称的“马屁股”;在正屋和横屋两根脊线的交点上立起一根“伞把柱”（或叫“将军柱”、“冲天炮”），承托正、横两屋的梁枋，虽然很复杂，但却一丝不苟。华中理工大学建筑系教授张良皋从上世纪80年代起，多次深入武陵地区，对土家文化进行研究，其足迹遍布武陵山区的山山岭岭，犹对土家族的吊脚楼持有一份特别的感情。他说：“’伞把柱‘是土家匠师的独特创造，他处民居未见。”关于这一点，恐怕连土家匠师自己也难以想到，自己还有一项没有申报的发明专利呢！就是这一根“伞把柱”,成了鄂西吊脚楼将简单的两坡水三开间围合成天井院落的重要枢纽。以它为枢轴，房屋的转折变得十分合理、自然。据张良皋教授介绍，中国其他地区的干栏大多缺少围合，所以通常无须解决屋面转折的问题。而鄂西土家的吊脚楼则显出了中国传统建筑的一种大气，可谓土家族建筑艺术的经典，反映了土家人民的深层文化意识，是土家人民勤劳智慧的结晶。