对宣纸的记载最早见于《历代名画记》《新唐书》《旧唐书》等。起于唐代，历代相沿。宣纸的原产地是安徽省的泾县。此外，泾县附近的宣城、太平等地也生产这种纸。到宋代时期，徽州、池州、宣州等地的造纸业逐渐转移集中于泾县。当时这些地区均属宣州府管辖，所以这里生产的纸被称为“宣纸”，也有人称泾县纸。由于宣纸有易于保存、经久不脆、不会褪色等特点，故有“纸寿千年”之誉。

民间传说，东汉安帝建光元年(公元121年)蔡伦死后，弟子孔丹在皖南造纸，很想造出白纸，好为老师画像，以表缅怀之情。后在一峡谷溪边，偶见一棵古老的青檀树，横卧溪上，由于经流水终年冲洗，树皮腐烂变白，露出缕缕长而洁白的纤维，孔丹欣喜若狂，取以造纸，经反复试验，终于成功，这就是后来的宣纸。

南唐后主李煜特别喜爱宣纸，不惜重金选调国内造纸高手，集中京都开设纸坊，并把自己的书房“澄心堂殿”腾出来造纸。他每天都到澄心堂观看造纸的操作过程，有时干脆脱掉黄袍，系上纸匠穿的围裙，同工人一起捞纸、焙纸，每制成一批宣纸，他都亲自试写，反复琢磨，直到满意为止。经过几年时间，终于造出“肤如卵膜，坚洁如玉，细薄光润，冠于一时”的好纸，李后主就命它为“澄心堂纸”。这是宣纸中的珍品，一律由皇宫保管，李煜自己享用。

明代宣宗朱瞻基最爱用宣纸作画，他敕造的宣纸，至薄能坚，至厚能腻，裁剪成笺，每纸必加盖“宣德五年先素馨纸印”，以示钦用。

连帝王都如此爱宣纸，那么文人雅士一旦拥有宣纸便是那样的如获至宝了。难怪宋代著名文学家欧阳修、苏轼等人得到澄心堂纸“如得天球拱璧”，欣喜若狂，颂赞备至，留下“江南李氏有国日，百金不许市一枚”和“精皮玉版白如云，纸寿千年举世珍，朝夕临池成好友，晕漫点染总迷人”的佳句。