1919年4月底，中国代表在巴黎和会失败的消息传来，国人大哗，群情激愤。5月4日，北京各校爱国学生为抗议北洋军阀的卖国行径，游行示威，他们火烧赵家楼，痛打章宗祥，引发了震惊中外的"五四"爱国运动。赵家楼的烈火拉开了中国新民主主义革命的序幕。

第一个打开曹宅大门，第一个点燃赵家楼烈火的壮士便是北京高等师范学校（今北京师范大学前身）数理部的学生匡互生。

1915年，匡互生考入北京高等师范学校预科，次年数理部本科，专攻天文学。这期间，时局动荡，战祸连年，北洋军阀卖国求荣，签定了“二十一条”丧权辱国的条约，大好河山沉沦在各派军阀的混战中。面对日益倾危的国势，匡互生无法遏制内心的忧愤，悲恨交加。他一面努力学习专业，一面寻求革命真理。鉴于以往学生运动缺乏中心组织从事领导，屡遭失败，他乃与周予同、刘薰宇、杨明轩等先后组织了进步学生团体“同言社”、“健社”和“工学会”，他亲自起草工学会章程，联络和团结更多的爱国学生，宣传抗日救国思想，开展学术研究，在校内及社会上产生了较大的影响。

1919年春，在巴黎和会上，中国从德国手中收回青岛的正义要求遭到拒绝，“二十一条”不但没有取消，竟将德国在山东的权利转让给日本。消息传来，激起了中国人民的无比愤怒，北京学生决定于5月7日举行示威游行，表示誓死抗争的民意。匡互生彻夜难眠，热血沸腾，与相知好友月下密谈，决计为国牺牲，写好遗书，将后事托嘱友人，说：“我死后，要家人知道 。我为救国而生，为抗敌而死，虽死无怨'。”言语悲壮，感人至深。

5月3日晚，在学校饭厅旁的一间小屋里，工学会召开了秘密会议。大家认为，如果在7日搞游行示威，恐怕时间过迟，消息泄漏，会引起反动政府事先的阻止或压制，于是决定提前在第二天，即5月4日举行，又是星期天，无须同学停课参加，也容易得到一般同学的同情以增加人数。围绕对示威运动本会应采取何种态度，到会同学展开了热烈的辩论，有人主张发动一次普通的群众性示威游行，有人则主张采取暴力行动，匡互生是后一派主张的坚持者，他认为对反动军阀的暴力统治，不能靠示威运动，只能以暴抗暴，发动突袭性的暴力行动。他据理力争，感情激烈，在群情激昂的情况下，他的提议得到通过，并决定以参与签定合约的曹汝霖、章宗祥、陆宗舆为目标。当夜，大家各自行动，有的去联络各校志同道合者;有的去调查曹、章、陆的住宅地址及门牌号码；有的设法从大栅栏一带的照相馆里搞到三贼的照片，以便临时有所对证；有的去准备火柴、汽油等点火器具。散会后，匡互生和三四名更相知的会员密议，准备做流血大牺牲，认为血钟不响，民众是不能从酣梦中醒来对抗媚外的政府的。这场密议差不多到4日天明才结束。这天夜里，与高师同时，北大、工专、法专等学校的学生团体也举行了集会。

匡互生以身报国的思想并非此时才有。他出生于贫苦农民家庭，清末民族革命的浪涛波及他的家乡，乡人贺金声因起而反清，倡导革命面英勇就义。这对年仅12岁的匡互生产生了深刻的影响，因而萌发了为劳苦大众牺牲的精神。他在中学时代就参加辛亥革命，攻打巡抚衙门，参加学生军，并在作文中痛斥袁世凯的爪牙、当地军阀汤芗铭的罪恶丑行。他的国文老师李洞天为掩护他逃走惨遭屠杀，这对他震动很大，誓以老师为榜样，立志报国。他还时常和同学们讨论国事，认为革命非再来一次不可。