一九一九年（民国八年）五月四日午后，北京公私立学校学生三千余人集于天安门，转赴总统府，耍求惩办卖国贼，旋折至东城赵家楼，焚烧曹汝霖住宅，殴打章宗祥；直至警察赶到，始行解散。这一运动后来发展至于全国各界，称为五四运动。北京的运动，我曾直接参加，摇旗呐喊；只是没有走在前线，没有被捕。当时的教师，没有参加游行，但表示同情，始终陪着学生走的也有，如钱玄同先生，即其中之一。

这一运动是帝国主义者长期压迫中国的结果；其所受外来的影响，以震动全世界的十月社会主义革命为最大。至于爆发在一九一九年五月四日这一天，则与巴黎和会中中国的外交失败有直接关系。一九一八年第一次世界大战告终，一九一九年一月十八日巴黎和会开幕。在和会上，日本代表要求继承德国在我山东所侵占的一切权利；延至四月，更以退出和会相要挟。这时英法等国只求和议的成功，且因与日本订有密约，竟允日本继承德国在山东的权利。中国在山东问题上，完全失败，中国代表乃电告国内，叙述在和会上失败的原因；谓：一由于一九一七年二、三月间，日本与英法诸国订有青岛让归日本的密约；二由于一九一八年五月，中国当局与日本订有“山东善后协定”，尤以“善后协定”不利于中国。一九一八年五月，日政府乘中国军阀段棋瑞内阁筹措军费正急之时，密与中国驻日公使章宗祥提议中日合办胶济路，及借日款建筑济顺、高徐二铁路（济南至顺德，高密至徐州），并允先付垫款二千万元。段棋瑞为急欲筹得军费以镇压人民，不惜屈从日本的要求，于复文中表示同意。这一事实，我国出席和会的代表揭发后，全国人民大愤；对负责办理协定的人如曹汝霖、章宗祥、陆宗舆等尤为不满，称之为卖国贼曹、章、陆。于是爆发惩办卖国贼的五四运动。

五四运动，影响很大，首先是促使我国代表拒绝在对德和约上签字。巴黎和会定出协约国对德的和约，于一九一九年六月二十八日签字；我国代表以争山东问题失败，耍求于和约内山东条下声明保留，和会不允；最后耍求不用保留字样，仅只加以声明，亦不允。于是签字之日，我国代表拒绝到会签字；至于对德和平，则于九月十五日，另以大总统布告宣示之。其次激发了爱国热情。五四运动以后，全国人民激于爱国热情，抵制日货甚烈。日帝国主义者对此常唆使日侨制造事端。最著的有福州事件：一九一九年十一月十六日，我国学生因排斥日货，曾被当地日侨击伤，起致交涉。有庙街事件：一九二○年三月十八日，庙街有日本居民被人杀害者，日侨竟诬与我驻军有关，致起交涉，交涉结果，我反动政府竟向日道歉，并出抚恤金三万元。有珲春事件：一九二○年十月二日，日侨密集的市街，有被焚情事，日帝国主义者竟派大军占我和龙、延吉、汪清、东宁、宁安等县；交涉后撤去驻军，但仍置警察于这些地方。