《范进中举》是作者吴敬梓从当时人们习以为常的普普通通的日常生活景象中，提炼出来的具有典型意义的艺术情节。吴敬梓用一种夸张而又艺术的笔调，将他所批判的人物的种种可笑、可鄙、可憎或可悲的言行真实地揭示出来，从而使读者不仅认识到科举制度的罪恶，而且使读者深深地感受到当时社会的世态炎凉和人情冷漠。作者用对比的手法来表现范进中举前后的生活贫富差异、地位高低的悬殊、个人的荣辱得失、人情冷暖的变化、悲喜交加的哀乐之感，从而使读者深入地了解到人世间的冷漠。

一、生活贫富变化

范进热衷于功名利禄，希望能够跻身于统治阶级行列。中举前他住的是“茅草棚”，吃的是“每日小菜饭”，“这十几年，不知猪油可曾吃过两三回”，穿的是破烂不堪的麻布衣服，靠着胡屠户的救济才能生活。虽然家中断粮，他仍要去参加乡试，置老母和妻子挨饿于不顾，可见他艳羡功名富贵的急切心情。那么，“中举”意味着什么呢？在中国封建社会里，“中举”就意味着自己再也不会在亲戚朋友和邻居面前抬不起头来；“中举”就意味着到了自己扬眉吐气的时候了，用阿Q的话来说就是“要什么就是什么”，正所谓“三年清知府，十万雪花银”；“中举”就意味着天上也可以掉下馅饼来。换句话说，就像买彩票中了头奖一样，中举就意味着做官，做官就有权，有权就可以发财，房子、田产、金钱、奴仆就会不招自来。中举后，范进还是范进，可是中举给他带来了整个身份地位的变化，像有神附身一样，他的生活发生了焕然一新的变化，真实地再现了“贵为乡人畏，贱受乡人怜”的社会现象。

二、地位高低变化

范进中举前见到平民百姓时，还和他们拱手作揖，和他们平起平坐，因为他本身就是个平民百姓。他称胡屠户是“岳丈”，是尊称；可他中举后，就称他的岳父为“老爹”了。胡屠户虽是长辈，但范进的地位已高于他，他对范进也就改了称呼。张乡绅还和范进称兄道弟，以此来巩固和扩大自己的权势，好为自己将来仕途的发展作铺垫。这也反映了当时官场结党营私、官官勾结、相互舞弊的事实。正所谓“穷居闹市无人问，富在深山有远亲”，这些正是典型的封建社会世态人情的写照。

三、个人荣辱变化

范进的荣辱变化就如同“鲤鱼跃龙门”一般。科举考试就像龙门一样，跃过了它，就会荣华富贵一生；跃不过它，就会穷困潦倒一生。正是在这种巨大力量的引诱和挤压下，范进才那样舍身忘命、不顾一切地去追求举业的成功，穷尽几十年的精力，直到须发斑白也不肯罢手。在某种意义上说，范进热衷于追求功名富贵的心理和行动都是不由自主的，是受恶浊的社会环境和社会风习所支配的。在这里，由科举考试所造成的“功名富贵热”，就像病毒一样在整个社会中传布扩散，毒化人们的灵魂。不仅出入科场的士子，而且就连操刀宰猪的屠户，也都中毒很深。

在范进中举前后，胡屠户对他的态度，经历了一个喜和怒、冷和热的根本变化。范进中了秀才时，胡屠户一边来祝贺，一边又挖苦、讽刺、责骂，肆意侮辱范进。胡屠户先“一口啐在脸上”，接着骂了个“狗血喷头”，什么“不要失了你的时了”，什么“尖嘴猴腮”，什么“不三不四”“癞虾蟆”“想天鹅屁吃”，什么借给盘缠是把银子“丢在水里”，连范进的娘也成了“老不死的”，“一顿夹七夹八，骂得范进摸门不着”。此时的胡屠户，认定范进不会中举，成不了“文曲星”（因为他到底不是“方面大耳”）。胡屠户的一顿好骂，几乎把能找到的所有恶毒的词语都用上了，充分地表现了他那种尖酸刻薄的市侩本性和乡井流氓的无赖品行。范进依然是屁也不敢放一个，显现了他人穷志短、屈辱懦弱的性格。然而当范进一旦真的中了举人时，在胡屠户眼里他马上就变成了天上下凡的“文曲星”，对他的称呼也立即从“现世宝穷鬼”改成了“贤婿老爷”，连说他的相貌也由从前的“尖嘴猴腮”变得品貌非凡了。胡屠户这一百八十度大转弯的全部秘密就在于他说的一句话：“姑老爷今非昔比”了！这“今非昔比”四个字，写出了功名富贵在他心中的分量，一下子就挖掘到了人们的灵魂深处，这就是中国封建社会的世态人情。