宋真宗大中祥符八年（公元1015年），一位即将参加科举考试的年轻人到祠堂求签。他在应天府读了五六年书，成绩优异，信心满怀，想咨询能否当宰相。第一次的签词表明，他不能当宰相。他又求了一签，暗中祈祷：“不能当宰相，当个良医也可以”，结果签词还是不行。于是，他恼火了，掷签于地，慨然长叹：“男子汉大丈夫，这也不能做，那也不能做，还有什么活头！”

这个26岁的年轻人就是范仲淹。《能改斋漫录》记载了这个故事，也成为“不为良相，则为良医”名言的来历。

范仲淹二岁时，父亲范墉因病去世，母亲谢氏贫困无依，只得改嫁给山东的一位朱姓大户，他也改名为“朱说”。范仲淹成年后，从傲慢的朱家孩子口里知道了自己的身世，激愤之下，发誓“男儿当自强”，要自立门户，重振范家，“乃感泣辞母，去之应天府”求学。

虽然应天府是“公费读书”，但范仲淹生活费用还得自理，“依戚同文学”，过得十分艰难。他只能吃薄粥，深夜倦得张不开眼，就用冷水醒自已，继续攻读。一个同学是应天府留守的儿子，好意送了些美食。他竟一口不尝，听任佳肴发霉。同学怪罪起来，他长揖致谢，道：“你的好意，我都心领了，谢谢！但我只怕自己一旦享受美餐，日后再也吃不得苦！” 一次，真宗赵恒巡视南京，仪式浩荡，同学们都你挤我涌，争先恐后地去观望“天子真颜”。范仲淹仍然闭门读书，说：“日后再见，也未必晚。”?

大中祥符八年（公元1015年），范仲淹一举中了进士，得到真宗赵恒的接见，还荣赴了御赐的宴席。在此后的几十年间，范仲淹政绩斐然，如安抚江淮的蝗灾、修建“范公堤”等，但由于喜欢给高层“挑刺”，仕途就像乘电梯般，上上下下，几起几落。章献太后刘娥当政时，他一会儿指责仁宗赵祯不该率领百官给太后祝寿，一会儿要求太后还政，被贬到苏州；待得赵祯亲政后，他本受到重用，但又接连上书议论国事，讥切时弊，要求改革，结果得罪宰相吕夷简，再贬饶州。

范仲淹是一个锐意进取、热烈执着的人，眼看自己年已五十而碌碌无为，未免有点灰心、有点牢骚。一天晚上，他看着《三国志》，突然觉得十分没劲：这曹操孙权刘备，用尽机关，只得三分天地，“人世都无百岁”，还不如“刘伶一醉”！第二天，他叫来好友欧阳修。两个人喝得醉醺醺的，手拉手到大街上唱《剔银灯》：