《窦娥冤》是关汉卿的代表作，是他晚年写成的。这是元杂剧中最著名的悲剧，也是世界有名的悲剧。王国维在《宋无戏曲考》中称赞它“即列之于世界大悲剧中，亦无愧色”，这绝不是什么过誉之词。剧本通过青年妇女窦娥蒙冤而死的故事，揭示了元代社会的黑暗，表现了人民的反抗。

《窦娥冤》的高度艺术成就，就在于剧作家成功地塑造了窦娥这个善良而具有反抗精神的下层妇女的不朽典型。

首先，窦娥是一个不幸者，在她的身上集中了各种各样的不幸。窦娥的身世是极为可怜的。她三岁丧母，七岁离开了父亲，到蔡婆婆家当童养媳，以偿还高利债。十七岁结婚，不久丈夫就死了，她成为年轻的寡妇，二十岁被冤杀。这就是窦娥极短暂而悲惨的一生。仅仅二十岁年纪，她却几乎承受了封建社会强加给妇女的一切灾难。然而，她只是逆来顺受，听天由命，默默地忍受着命运的磨难。在第一折【油葫芦】曲子里，窦娥唱出了自己的不幸：“莫不是八字儿该载着一世忧？谁似我无尽头！须知道人心不似水长流。我从三岁母亲身亡后，到七岁与父分离久，嫁得个同住人，他可又拔着短筹，撇的俺婆媳每都把空房守，端的个有谁问，有谁瞅？”她对婆婆尽孝，为丈夫守节，俨然是一个封建社会“孝女”、“节妇”的典型。窦娥和婆婆过着孤单无援的生活，她生活中留下来的唯一温馨，是和丈夫的感情，她经常思念丈夫，看到烂漫的花枝使她落泪，因为她已失去了蓬勃的生机。圆圆的月亮使她伤心断肠，因为她再也无从享受团圆的幸福。从花开到月圆，从春到秋，日复一日，年复一年，她就过着这孤单无望，极其痛苦的生活，窦娥在不幸之中，克守礼教，她安分守己“我将这婆侍养，我将这服孝守，我言词须应口。”所以这个不幸者的遭遇是令人同情的。这样一个普通的不幸女子，这样一个恪守封建伦理的柔弱女子，她对统治者是无害的，她不会威胁统治者的存在，她与世是无争的。但就是这平凡而可怜妇女，也活不下去，万恶的社会也不肯放过。

作者安排了两次戏剧冲突来写窦娥的悲惨命运。第一次是张驴儿父子的闯入，表明了平民百姓与流氓恶棍的矛盾，张驴儿父子是统治者的爪牙，这种人在元代的数量是比较多的。我们说张驴儿父子的闯入虽然带有偶然性，但这个偶然性却表现了这两个孤苦无依寡妇受凌辱的必然性，即使张驴儿不来，“王驴儿”、“赵驴儿”也会来的。这种恶势力的迫害，激起了窦娥的愤然反抗，她决不屈负嫁给张驴儿。第二次戏剧冲突，是窦娥与昏官的斗争，这表现人民群众与贪官污吏的矛盾。窦娥在公廷上与贪官污吏桃杌据理力争。黑暗社会就是这样一步一步将窦娥推向绝境，使她终于被冤杀。

第二，窦娥是一个顽强的反抗者。流氓恶霸的凌辱迫害，昏官的严刑拷打以至妄判死刑，重重的压迫终于使这个普通女子的性格，在正直善良之外又闪出了反抗暴虐的斗争光芒。关汉卿没有把窦娥写成一个可怜虫，窦娥是战斗着的不幸者，顽强的反抗性是她性格的本质方面。在第三折中，关汉卿以极其细腻的笔触，刻画了窦娥性格中刚与柔这样两个不同的侧面。

对自己的亲人，窦娥异常温存，关心备至，不惜为之付出生命的代价。窦娥是抱着对官府的希望毅然与张驴儿一起去见官的。她天真地相信官府“清如水，明如镜”。是昏官的无情大棒打破了她的幻想：“捱千般拷打，万种凌逼，一杖下一道血，一层皮。打的我血都飞，肉淋漓，腹中冤枉有谁知!”(第二折)拷打之下，昏官要她招认，她仍然只答一句：“委的不是小妇人下毒药来，”甚至反问：“则我这小妇人毒药来从何处也!”只是为了保护婆婆不再受此酷刑，也因为对官府的绝望，窦娥才牺牲自己，屈打成招的。虽然事情是蔡婆婆引起的，但窦娥却宁愿牺牲自己的生命去救她。

关汉卿按照生活的逻辑，写出窦娥的反抗性格，是在一连串厄运里磨练出来的，因而显得真实可信。窦娥性格中刚烈的一面，她的顽强反抗精神，是逐步发展起来的。时代、阶级的矛盾，构成了动态的生活流程和感情流程，在这生活流程和感情流程中，窦娥的反抗得到了急剧的发展。关于窦娥的反抗性有这样一个特点，就是起点比较低，她原来是那么善良、克守礼教、逆来顺受的弱女子。黑暗势力的强大和接连不断地迫害，使她的反抗性格得到逐步而又较快的发展，最终达到了较高的程度，这是窦娥反抗性格的一个显著特点。

窦娥的反抗精神首先体现在她对张驴儿的反抗上。她一面批评婆婆的软弱，一面与张驴儿展开正面的斗争，绝不向逼婚者屈服。这时她的反抗仅仅是针对张驴儿父子的。窦娥忍受着命运给她带来的不幸，她原想奉养婆婆一生，张驴儿父子的闯入，剥夺了她这一点可怜的权利、愿望，她被迫起来反抗，在这个弱女子的性格中迸发了反抗的活性。张驴儿药死了他自己的父亲，却以药死公公的罪名威胁窦娥就范，窦娥决不屈服，她反抗恶势力却对官府寄予着希望，她唱道：【牧羊关】“大人你明如镜，清如水，照妾身肝胆虚实。”她认为官府会查出真正的罪犯，会替她做主的。但桃杌袒护了张驴儿，不问缘由，毒刑拷打窦娥“一杖下、一道血、一层皮”的惨不忍睹的情形，是元代吏治的缩影。这一番的毒刑拷打，打破了窦娥的幻想，也打醒了窦娥的觉悟，她清醒的认识到：官吏和天地鬼神都是清浊不分，助恶惩善的。她“叫声屈动地惊天”、“将天地也生埋怨”。当窦娥面对昏官据理力争时，她的反抗就带有了社会意义。这个孤苦无依的弱女子，不怕官府，不怕严刑，在强大的敌对势力面前，被打得三次昏死，仍毫无畏惧地保护自己的清白无辜。然而，贪官污吏的大棒打破了她的幻想，打醒了她的觉悟，妄判死刑的悲惨下场更加重了她对官吏们的怀疑，她一面问天“怎么的覆盆不见太阳晖”，一面又下决心“争到头，竞到底”，即使做了“衔冤负屈没头鬼，怎肯便放了你好色荒淫漏面贼”。