中国是茶的祖国，中国人最先发现和利用茶。世界各种语言中的“茶”，均从中国对外贸易港口所在第广东、福建一些地区“茶”的方言音译转变而来。在中国古代，表示茶的字有多个，“其字，或从草，或从木，或草木并。其名，一曰茶，二曰槚，三曰设，四曰茗，五曰荈。”(《茶经·一之源》)“茶”字是由“茶”字直接演变而来的，所以，在“茶”字形成之前，茶、槚、设、茗、荈都曾用来表示茶。

一、“荼”是唐前茶的主要称谓

(一)荼的含义

苦菜

《尔雅·释草第十三》，“荼，苦菜”。苦菜为田野自生之多年生草本，菊科。《诗经·国风·邶国之谷风》有“谁谓荼苦，其甘如荠”，《诗经·国风豳国之七月》有“采荼樗薪”，《诗经·大雅·绵》有“堇荼如饴”，一般都认为上述诗中之“荼”是指苦菜。三国吴国陆玑《毛诗草木鸟兽鱼疏》记苦菜的特征是：生长在山田或沼泽中，经霜之后味甜而脆。明朝李时珍《本草纲目》卷二十七“苦菜“条记：初春时生苗，茎中空，折断时会流出白汁，开黄花和野菊相似，其种子附生白毛，能随风飘扬。苦菜是荼的本义，其味苦，经霜后味转甜，故有“其甘如荠”、“堇茶如饴”。

茅秀

东汉郑玄《周官》注云：“荼，茅秀”，茅秀是芽草类种子上所附生的白芒。《诗经·国风·郑国之出其东门》有“有女如茶”，成语有“如火如荼”，上述之荼一般认为是指白色的茅秀。茅秀是荼的引伸义，因苦菜的种子附生白芒，进而由苦菜白芒引伸为茅草之“茅秀”。

茶具苦涩味，所以，便用同样具有苦味的荼(苦菜)来借指茶。

其他

由“茅秀”进一步引伸为“芦苇花”，还有解释为“紫蓼”、“陆秽”的。

(二)荼何时被用来借指茶

《尔雅·释木第十四》，“槚，苦荼”。槚从木，当为木本，则苦荼亦为木本，由此知苦荼非从草的苦菜而是从木的茶。《尔雅》一书，非一人一时所作，最后成书于西汉，乃西汉以前古书训诂之总汇，由《尔雅》最后成书于西汉，可以确定以菜代茶不会晚于西汉。

西汉王褒《僮约》中有“烹茶尽具”、“武阳买茶”，一般认为这里的“荼”指茶。因为，如果是田野里常见的普通苦菜，就没有必要到很远的外地武阳去买。王褒《僮约》定于西汉宣帝神爵三年(公元前59年)，荼借指茶当在公元前59年之前。

(三)荼是唐前茶的主要称谓

陆羽在《茶经》“七之事”章，辑录了中唐以前几乎全部的茶资料，经统计，荼(含苦荼)25则，荼茗3则，荼荈4则，茗11则，槚2则，荈诧3则，设1则。荼、苦荼、荼茗、荼荈共32则，约占总茶事的70%。槚、设都是偶见，茗、荈也较茶为少见。况茗是荼芽，荈是荼老叶，荼、茗、荈，其实是一。由此看来，荼是中唐以前对茶的最主要称谓。

二、茶的其他称谓

(一)槚

槚，又作榎。《说文解字》：“槚，楸也。”“楸，梓也。”按照《说文》，槚即楸即梓。《埤雅》：“楸梧早晚，故楸谓之秋。楸，美木也。”则楸早在早秋落叶，故音秋，是一种质地美好的树木。《通志》：“梓与楸相似。”《韵会》：“楸与梓本同末异。“陆玑《毛诗草木鸟兽鱼疏》：“楸之疏理白色而生子者为梓。“《埤雅》：“梓为百木长，故呼梓为木王。“综上所述，槚(榎)为楸、梓一类树木，且楸、梓是美木、木王。”槚，苦茶(《尔雅》)。槚为楸、梓之类如何借指茶？《说文解字》：“槚，楸也，从木、贾声。”而贾有“假”、“古”两种读音，“古”与“茶”、“苦茶”音近，因茶为木本而非草本，遂用槚(音古)来借指茶。槚作楸、梓时则音“假”因《尔雅》最后成书于西汉，则槚借指茶不晚于西汉。但槚作茶不常见，仅《尔雅》和南朝宋人王微《杂诗》两见。

(二)茗

茗，古通萌。《说文解字》：“萌，草木芽也，从草明声。”“芽，萌也，从草牙声。”，茗、萌本义是指草木的嫩芽。茶树的嫩芽当然可称茶茗。后来茗、萌、芽分工，以茗专指茶(茶)嫩芽，所以，徐铉校定《说文解字》时补：“茗，茶芽也。从草名声。”茗何时由草木之芽演变而专指茶芽？旧题汉东方朔著，晋张华注《神异记》载：“余姚人虞洪入山采茗”，晋郭璞《尔雅》“槚，苦茶”注云：“早取为茶，晚取为茗，或一曰荈，蜀人名之苦茶。”唐前饮茶往往是生煮羹饮，因此，年初正、二月采的是上年生的老叶，三、四月采的才是当年的新茶，所以晚采的反面是“茗”。以茗专指茶芽，当在汉晋之时。茗由专指茶芽进一步又泛指茶，沿用至尽。