年画是我国独有的、过年期间张贴的一种民间绘画艺术形式，因时节而名年画。有人认为年画一年一换，贴上后要看一年，所以叫做年画。年画贴在门上的，也称门画，这是年画特有的一种形式，民间称其为“门神”，门画长期以来是年画的主要形态。山西年画以平阳木版年画最为著名，源于宋代，木版画采用雕版水印工艺技术，先将图画线条绘于平整的木板上，然后雕刻留出所需线条，刷上颜色铺上纸张施以压力将画面附印于纸面即成。有单色也有多色分版印制的，也有印出线条后手工着色的。古代人们习惯把中堂、条屏、桌围、窗画等都归入年画一类；近代年画发展很快，如石印年画、月份牌年画等；现代的年画更是无孔不入，年历、台历以及许多印刷装饰品上都有着传统年画的影子。

 

 

古代民间曾流行“挂桃符”风俗，元旦之期，用桃木板写上“神荼(音徒)”、“郁垒(音绿)”二神名字，悬于门首以镇邪护宅，这便是古代较早出现的门神。元末明初人陶宗仪《说郛》卷十收录的后蜀马鉴《续事始》中“桃板”一目写道：“元日造桃板著户，谓之仙木……即今谓之桃符也，其上或书神茶郁垒之字。”“符”这个字，自中国原始道教产生后就成为民间信仰中的常用字了，俗以为符具有某种神秘的力量。五代时(公元907年至979年)，后蜀的宫廷里开始在桃符上题写联语，《宋史·蜀世家》记载：“孟昶命学士为题桃符，以其非工，自命笔题云：‘新年纳余庆，嘉节号长春’。”一般认为春联由此而生，后来，桃符便成为春联的别名。古人关于门户的观念十分浓烈，把它看作是主人在社会和族群中地位身份的象征，新年时节以春联门画装扮门庭，满足了人们祈求平安、追求兴旺的普遍心理。时至今日，人们都能在贴门画、贴春联的过程中感受吉庆的欣悦与安全的抚慰。

 

 

中国年画历史悠久，汉代已有门上画勇士像、贴门画的风俗。当时，民间流行“神荼”、“郁垒”的人物神话故事，传说他俩能用“苇索”捉鬼，并将鬼用“桃矢”射死后喂虎。这个故事来源于《山海经》，这两位神话人物是民间百姓长期津津乐道的话题，古人为了“御凶”和“辟邪”，就把神荼、郁垒像和老虎画在门上。唐代门画的内容发生重大变化，神荼、郁垒的形象由秦琼、敬德替代。传说唐太宗患病睡不踏实，由秦琼(字叔宝)、尉迟恭(字敬德)二人把守宫门后才睡得稳。唐太宗不忍二人日夜监护之苦，遂教人画二人肖像贴于门上代之。民间竞相仿效，于是秦琼和敬德也就成为“门神”了。唐代有一位著名画工叫做吴道子的，他根据民间故事画的“钟馗捉鬼”图很受百姓欢迎，人们把它作为年画贴于门首以辟邪。宋代之前的年画以手工绘制为主，宋代纸业与雕刻水印业兴起，木版年画应运而生。河南朱仙镇、山西晋南木版年画率先发展，时称“纸画”，和手绘年画一起共享市场。《东京梦华录》说：“近岁节，市井皆印卖门神、钟馗、桃板……”明代，天津杨柳青、苏州桃花坞、陕西木版年画兴起，时人称年画为“画贴”。清代中叶后，民间年画极为盛行，年画题材更为广泛，除了彰显镇宅辟邪的内容之外，还出现了戏曲故事、文武财神以及鸡猫动物等形象。据考证，“年画”的名称至清道光年间才正式出现。