荆州花鼓戏也叫天沔花鼓戏，诞生在湖北中部的天门、沔阳一带，这一带平原辽阔 ，湖港交织，歌乐一起千人应和，是古楚文化的腹地。

早在春秋战国时代，崇巫善舞之风就很盛。巫师敲锣打鼓“媾通神灵，驱邪祈福。”后流风余韵保留在民间，百姓利用锣鼓的节奏、速度、力度、音色等的对比变化，表达对神灵、对祖宗、对生命、对生活、对生产种种感受、感应的情绪、意念等。《荆楚岁时记》载：“ 击鼓载胡，傩舞逐疫”。屈原在《九歌·东君》中就有“应律合节”舞以迎神的生动场面。

鼓锣是打击乐器。打击乐器是远古人类创造的最早乐器。古代的“钟”代锣，编钟已有商代的出土物。战国初的湖北随县出土的编钟其发音精确，铸造绝伦，堪称世界音乐之最 。西南民族地区早在春秋时已能铸造精美的铜鼓和鼓锣，它与人的掌与掌相击，物与物相击的最初认识有关。后利用它产生的音响传递信号，惊吓野兽，表示感情。至于“发梓作器成琴瑟”已是后来的事了。

天沔与其他地区一样，鼓乐先与民俗节日、民间礼仪活动联系在一起，到后来才又渗透到俳优百戏活动中，所谓“妆演故事俳优百戏，箫鼓喧天。”(《荆州府志》)。最早与天沔花鼓戏有直接关系的就是花灯锣鼓，这是指它的源头，其实从歌舞到戏曲，则不能不说薅草歌 。“每夏耘时，择善讴者一人击鼓而歌，锣钹应之，谓之薅草歌。”(转引刘正维编著《湖北省民间音乐概论》)除了薅草歌，栽秧、扯草都有歌，统称田歌。天沔民间常说：“打工喊号子，下田打锣鼓，上山唱山歌，逃荒也有三棒鼓。”

清道光年间，从草台灯班戏发展起来的天沔花鼓戏，早年演出形式，就是锣鼓伴奏，人声帮合，直到解放后才加入文场伴奏。前面说的花灯锣鼓只是天沔花鼓戏吸取民间音乐的 一个方面，天沔花鼓戏音乐还有从渔鼓、道情、三棒鼓说唱中得到丰富的滋养，所以天沔人说天沔花鼓戏是“渔鼓、三棒鼓敲出来的”。

传说明朝万历年间，天门的周天官奏请圣上批准，堵死了汉水上游的九条支流，以致造成鄂中的天门、沔阳、潜江、监利等湖沼地区水涝灾害猖獗。此说不可信。鄂中湖沼地区水患不绝，是因为当时官府捞钱，不管治水修堤的结果。民谣有：“沙湖沔阳州，十年九不收。 ”一遇水灾，穷苦百姓只好“背起三棒鼓，逃荒到四方。”清末天门《逃水荒》唱道：“ 正月是新春(哪)，宣统把位登(哪)，指望今年好收成(哪)，谁知啊荒得很(哪)。”“二月凉嗖嗖，人人带忧愁，采把野菜把生度，实在难下喉。”“五月是端阳，落种来插秧， 大小淹得精精光。”“堤溃无人管，穷人饿肚肠，眼望洪水泪汪汪，携儿带女逃水荒。”