渔鼓亦称“竹琴”，“道筒”是一种打击乐器。它用竹筒为体，长约65到100厘米 ，筒底蒙以猪或羊的护心皮。用时以竹制筒板合用。后也有改用云板的伴奏道情，故称渔鼓道情。

渔鼓在宋人诗中已有咏叹，宋人薛季宣《雨后忆龙翔寺》：“菱歌四面来渔鼓，灯火层层到客舟。”渔歌道情在湖北流行始于明清之际。明人卓人月在《寒夜录行》中说：“我大明，诗不如唐，词不如宋，曲不如元。不过吴歌［桂枝儿］、［罗江怨］、［打枣竿、［银铰丝］等小曲，可谓我大明文艺之特创。”这些民间时调小曲沿长江而上，经黄梅、武穴 、 汉口传入湖北荆州地区，然后再由荆州传到襄樊、老河口、郧阳等地，与湖北各地音乐结合 ，化为当地民间小曲，融入高跷、采莲船、蚌壳精、敲碟子等歌舞中。逃荒时用它走四方卖艺糊口。同时也自然地吸收一些当地曲调如［西宫调］、［梁山调］、［南曲］等，这之中最具代表性的是沔阳的渔鼓道情。

相传清道光年间，天沔有张洪显、皮思金、皮思银兄弟和刘泡被称为沔阳渔鼓名角。其中皮氏兄弟将渔鼓腔用于皮影演出，促使渔鼓腔由叙述体向代言体发展。

三棒鼓历史更早，传说唐时已有，当时叫三杖鼓，由一人颈挂扁鼓，手轮三根小木仗， 三杖轮次击鼓，并以一杖轮流抛掷空中。边舞边击边唱。发展到宋以后，从演唱小曲到中长篇，并从话本、鼓词中移植事故，如三国、水浒、封神、西游、薛家将等。声腔发展到后来， 除［平腔］、［悲腔］、［凤尾腔］、［杂花腔］、［鱼尾腔］外，还有［十枝梅］、［ 摘花调］。唱词多为三五一七句，即各句字数为五、五、七、五。三棒鼓传到湖北天门，融入当地花灯锣鼓、田歌等，富有鲜明的地方色彩。天沔一带受水灾之害的百姓，流落四方逃荒时，操渔鼓，打三棒鼓或敲碟子，打莲湘，边舞边唱，有的甚至融武术、杂耍、魔术于其间，花样很多，因而流布很广，有的还传到国外。据《天门县志》记载：同治年间，天门艺人陈登洲携儿带女靠唱渔鼓，打三棒鼓到了乌克兰一带。欧洲其它一些国家也有天沔华侨当时 靠打花鼓到国外谋生的。如今，英国、法国、德国、荷兰、奥地利、意大利、波兰、比利时 、 瑞士等欧洲国家，还有“华人花鼓剧团”及对这一艺术进行研究的组织。

渔鼓、三棒鼓在清末时就由逃荒糊口的演唱变为二人化妆三人化妆表演故事，进而组成草台班子参加农村迎神赛会、民俗节日、家族礼仪等聚会活动。在演出时用几张桌子搭成戏台，故农村称之为“平台花鼓戏”。大约1930年前后才进入洪湖的峰口，沔阳的杨林尾， 天门城关的茶园、剧场演出。在城镇演唱中与汉剧、楚剧有了更多交流，从而吸取了汉剧 、楚剧的表演程式。在音乐方面也增加了丝弦伴奏，形成了独立的富有地方特色的花鼓剧剧种之 一 。

天沔花鼓戏的唱腔曲牌约有80余种，多为民间小调，像［思凡］、［绣荷包］、［放风筝 ］、［芦花调］、［双撇笋］、［站花墙］之类。唱腔优美质朴，乡土味足，生活气息浓烈。