温州是中国南戏的发祥地，中国戏剧从这里诞生，走向全国。

早期的温州南戏，文献中都有明确的记载，元叶子奇《草木子》：“俳优戏文始于王魁，永嘉人作之”；明徐渭《南词叙录》：“南戏始于宋光宗朝，永嘉人所作《赵贞女》、《王魁》二种实首之。”祝允明《猥谈》：“南戏出于宣和之后，南渡之际，谓之温州杂剧。予见旧牒，其时有赵闳夫榜禁，颇述名目，如《赵贞女蔡二郎》等，亦不甚多。”。以上资料足以证明《王魁》与《赵贞女蔡二郎》二剧确是早期温州南戏。

关于《赵贞女蔡二郎》的剧情已无法全面勾稽，徐渭在《南词叙录·宋元旧编》中把它列为第一个。在剧名下有一行注释：“即旧传蔡伯喈弃亲背妇为暴雷震毙”。一些元剧的曲文中（如《铁拐李》）也曾提到“赵五娘罗裙抱土筑坟台”之类；京剧《小上坟》中还有这样的唱词：“也有那贤惠的赵五娘被马踏，到头来五雷轰顶是那蔡伯喈”。一般认为，《赵贞女蔡二郎》的主要情节，除了结尾外，基本情节都可从高则诚的《琵琶记》中找到。

桂英活捉王魁的故事也在民间广为传播，宋夏噩有《王魁传》，略谓：王魁应试落第，在山东莱州结识妓女敫桂英，桂英对王魁十分倾慕，语王魁云：“君但为学，四时所须妾为办之”。一年后，桂英为王魁筹措盘缠，送其上京应试，临分手前，二人来到海神庙，王魁对海神立下盟誓：“吾与桂英，誓不相负，若生离异，神当殛之”。不久榜发，王魁得中状元，另娶崔氏为妻。桂英得知王魁应试及第并授徐州佥判，便托人持书去见王魁。王魁竟将书信掷于地上，拂袖而去。桂英知王魁负心，语人云：“魁如此负心，我当以死报其怨”，拔刀自刎而死。后王魁在南都试院，入夜见一女子隐现于烛光中，王魁细观之，竟是桂英，桂英怒斥王魁：“君轻恩负义，负誓渝盟，使我至此！”王魁骇极，跪地求饶。桂英云：“得君之命即止，不知有他”。当夜，王魁暴病而亡。

以上两种南戏的共同主题，都是因男子负心而受到报应，一个被雷击而死；一个被鬼活捉。由这两个剧目折射出早期温州南戏在其草创阶段，就具有强烈的道德批判。

早期温州南戏所开创的这种道德批判精神，成了中国南戏题材的一种人文特征，稍后在杭州等地陆续出现的一些主题相仿的剧目。明沈《南九宫十三调曲谱》卷四收有无名氏【正宫刷子序】曲二支，题作《集古传奇名》，其一云：“书生负心，叔文玩月，谋害兰英；张协身荣，将贫女顿忘初恩；无情李勉，把韩妻鞭死，王魁负倡女亡身；叹古今，欢喜冤家，继着莺燕争春。”其中述及的剧目包括《陈叔文三负心》、《张协状元》、《李勉负心》、《王魁负桂英》、《欢喜冤家》、《莺燕争春》共6个剧目，无一不以谴责负心郎为宗旨。

宋室南渡之后，虽能偏安于江南一隅，但仍受到金国强大的压力，每年都要拿出相当数量的财帛向金国朝贡，致使国库空虚，入不敷出。一个简单易行的补救办法便是卖官，任何人只要向朝廷缴纳一定数额的银子，便可获得一个虚衔。与此同时，又扩大开科取士的数量，有人曾作过统计，南宋六朝单是温州考取的进士便有近3000人。这些政治上的暴发户一旦红袍加身，大抵都要遗弃自己的糟糠之妻，投靠权门另结新欢，这便是所谓的“富易交，贵易妻”。