中国谱牒文化起源很早。伴随着氏族、家族的建立与发展，也就逐步产生记载本氏族、家族渊源和世系的表册名籍，这就是最早的谱牒文化。随着国家的产生及王位封爵世袭制度的确定，封建宗法的士族门阀及血缘观念也愈益强烈，这就需要更加严格判明世系源流，分辨亲疏贵贱，区别门第辈份，谱牒就成为维护封建宗法制度的一个重要凭据，逐渐发展完善。

有的学者认为，中国谱牒文化发端于夏，兴起于周，发展于汉，鼎盛于魏晋，繁荣于宋，明清两代达到顶峰。夏代是中国历史上第一个朝代，启建立中国第一个奴隶制国家，谱牒应运而生是历史的必然。司马迁在《史记》里所载年表、本纪等内容，有的就来自古代留存的帝王和贵族谱牒资料。《太史公自序》称："维三代尚矣。年纪不可考，盖取之谱牒旧闻。本于兹，于是略推作三代世表。"周代以后诸侯国写春秋，望族修谱牒已很普遍。据《周礼》记载，周朝设有掌管谱牒史志的官员，如太史掌建邦之六典，小史掌邦国之志。诸侯国则由工史掌宗族世系等。著名诗人屈原，就曾任楚国三闾大夫，掌管王族三姓，曰昭、屈、景。秦始皇统一中国后，设宗正掌皇族谱牒。宗正这一机构遂为历代各朝所因袭。但此时修谱仍多限于王室或贵族，民间修谱的不多。

汉代后民间修谱渐兴。迨至魏晋南北朝，推行“九品中正制”，谱牒成为门第的凭据而至隆盛。出现全国望族大姓竞相纂修谱牒的现象。从事纂修和谱学研究者亦大量涌现，如东晋时贾弼被称为“贾氏谱学”，南朝梁代王僧儒被称为“王氏谱学”。唐代著名史学家刘知几也参与其事。宋代编纂谱牒已在民间普及。尤其欧阳修和苏洵各创“欧谱法”和“苏谱法”，成为后来民间修谱的两大流派，谱牒的体例也日臻完备和规范化，内容更加广泛。而且多延聘名望较高的仕宦、文人编纂，或请他们撰写谱序、谱跋、传赞、行状、寿文、墓志铭、楹联等等。因而留下不少著名学者名宦手笔，如著名史学家、政治家司马光、王安石、文天祥等都曾参与谱牒和谱学的编研，从而使谱牒的文化品位大大提升。

明清时代，修谱之风更盛，达到历史顶峰。不但望族大姓，即使一般家族也争相修谱，有总谱、分谱、支谱、家谱、简谱等：有新修、重修、增修、续修，种类繁多。在已发现的谱牒中，清代修的占大多数。

中国谱牒历史之悠久、数量之浩瀚、范围之广阔、内容之丰富，是举世无与伦比的。它与国史、方志同列为中国史学的三大支柱，构成一部中华民族光辉灿烂的史册。但由于中国历史上频繁发生社会动荡，内忧外患，战乱兵燹，家族迁徙，天灾人祸，保管不善等等原因，造成谱牒大量焚毁、散佚、腐烂，也有的流落海外。尽管如此，现存谱牒的数量仍然十分可观。仅据已知信息就有近10万种。上海图书馆有1万多种、10万多册；台湾“故宫博物院”收藏近1万种；北京国家图书馆收藏3000多种，其中有不少孤本珍品；各级图书、档案、史志、文博等部门也收藏一些谱牒，估计全国各级单位收藏的谱牒有5万种左右。流落海外的也有2～3万种。仅美国犹他州图书馆就收藏中国谱牒1．7万多种，日本、英国等图书馆也收藏一些中国谱牒。而中国民间各族姓收藏本姓的谱牒则遍布全国，其数量将是上述单位藏谱总量的数倍。仅连江一个县，初步调查民间藏谱就有500种左右。历史发展悠久的中原地区县份，估计还不止此数。据江西省一个家谱研究专家统计，该省民间收藏的谱牒就超过4万多种。