在今天的陕西省岐山县西边，有一条称作姜水的小河，这小河西出岐山，东过武功，向南流入渭河。在非常古老的时候，曾经孕育了一姓姜的氏族。

我们现在已经很难辩别到底是先有以姜为名的河水，还是先有以姜为姓的人群。在那个时候，水源和母亲具有相近的意义：它们都意味着生命的来源。不过，“姜”这个字显然是一个富有人文涵义的的字眼，它的上半是个“羊”字，下半是个“女”字，可以解释为“羊母亲”，也可以解释为“头戴羊角的女人”。

姜姓

我们认为，姜姓的产生同一个古老的民族有关，这个民族就是一直活动在中国北部和西部的羌族。羌字原来就是一个广义的族名。汉代人的《说文解字》把它解释为西戎牧羊人，实际上也是把它当作以生产特征为标志的族名来看待的。在甲骨文中，羌、姜只有性别上的区别，羌是男羌，姜是女羌。这一点可以理解为：先有以“羌”为标志的部族，后有以“姜”为标志为的姓；当需要有个符号来标记羌族的女系系统的时候，姜姓就产生了。

为什么人们能够这么肯定地把“羌”和“姜”在血统上联系为一源呢？这有两个原因：一个原因是《后汉书·西羌传》说过羌姜同本的话；另一个原因是古文字研究证明羌族和姜姓都代表一种首戴羊角风俗。这种风俗叫作图腾风俗，它用某种装饰表明一个氏族同某种动物具有血缘关系。既然羌人和姜姓人都是羊的后代，那么他们之间的血缘关系不是为而易见的吗？

姜姓的第一个光荣子孙是我们在前面说过的炎黄帝族。根据传说资料，这个部族诞生于姜水。但它的祖先一定来自更偏远的西部，因为《山海经》里记载的羊图腾大略分布在今天的甘肃、青海地区；而且，这个部族不断地向东迁移着，在河南、山西、山东、安徽地区的吕氏、申氏、许氏、封氏，有山东地区的齐氏、崔氏、有安徽地区的向氏，还有湖北随县的厉氏。有人说，厉氏就是烈山氏。总之，炎帝族就这样成了中华导族的一个伟大祖先。根据古书《世本》辑佚本的资料看，早在先秦时代，姜姓的炎帝后代就已分出了一百零七个氏。大部分中国人，都可以在血缘上和炎帝族认同。