张道陵的五斗米道，其术主要是祷祝和刻鬼，假借鬼神符箓以聚徒惑众，以符水为人治病，与以炼丹求长生为目的的丹鼎派道教不同，是属于符箓派的道教。因后来的道教徒尊称张陵为天师，并奉为道教的创始人，改称其名为张道陵，而天师这个称号又是子孙世袭的，因此，五斗米道以后又叫做天师道。

张陵死后，其子张衡继续传布这种五斗米道。除了用符水为人治病以外，还设立“静室”（一作“净室”），“使病人处其中思过”。其道徒有祭酒和鬼吏，祭酒主传授老子《道德经》；鬼吏主为病者请祷，请祷的办法，是将病人的姓名和服罪的意思，写成文书，一式三份，一份“上之天，著山上”，一份“埋之地”，一份“沉之水”，叫做“三官手书”，祈祷于“三官”。所谓“三官”，即指来源于古代神话的天官（天帝）、地官（地祗）、水官（水神）三神。古代有的神话认为，天官赐福，地官赦罪，水官解厄。五斗米道承袭此说，以此为人治病。治疗之后，病者家一般要出五斗米作为报酬，故被人们称为“五斗米师”。

张衡死后，其子张鲁继续传布其道。张鲁在传布五斗米道时，又增加了一些新的内容。他自号“师君”，为了使其组织更加严密，把初来学道的人叫“鬼卒”，把入道较久已受箓的叫“祭酒”，“祭酒各领部众”，势力迅猛壮大起来。当时割据益州的刘焉，为了利用五斗米道，遂任命张鲁为“督义司马”，并派张鲁到汉中布教，同时将张鲁之母及弟留居巴郡，以为人质。

张鲁借助刘焉势力占领汉中后，并没有听从刘焉的摆布，而是按照五斗米道的传统，建立了政教合一的独立政权。这个政权不另设官吏，而是以五斗米道的“祭酒为治”，即由五斗米道的大小头目来管理。史籍记载，张鲁在汉中推行了具有互助性的公益设施。例如，让各地的祭酒设立义会，供过路人使用，且备有义米、义肉，让“行路者量腹取足”，不收任何费用。民有不老实隐瞒了自己的小过的，罚修路一百步就算了。犯了法的，以说服教育为主，先原谅三次，不给处分，再不改正，仍然继续犯法的，然后乃行刑。“又依月令，春夏禁杀”生物，又禁止酿酒。东汉后期，在封建统治者豺狼般地残酷剥削和压迫下，广大 农民大批破产，流离失所，痛苦不堪，对比之下，张鲁这些政治和经济的措施，深深受到了广大人民群众的拥护和欢迎。