儒家经典《礼记·礼运》篇中有一段关于大同世界的论述，相信所有对儒家经典文献有所了解的人都会对这段话记忆犹新：“……大道之行也天下为公：选贤与能，讲信修睦，故人不独亲其亲，不独子其子，使老有所终，壮有所用，幼有所长，矜寡孤独废疾者皆有所养，男有分，女有归，货恶其弃于地也不必藏于已，力恶其不出于身也不必为已，是故谋闭而不兴，盗窃乱贼而不作，故外户而不闭，是谓大同。”从古至今，人们对理想社会的追求从未停止。

在西方，这种平等、自由，人人丰衣足食的理想生存环境被称为乌托邦；在中国，这种可遇而不可求的完美社会理想拥有一个更为浪漫的名字：世外桃源。事实上，无论是西方的乌托邦还是中国的桃花源，其精神内核都与儒家的大同世界的社会理想有异曲同工之处。上述《礼记·礼运》篇中的一段话是儒家经典中对“大同”一说的最早记载，但人们对大同世界的追求并非从此开始。早在《诗经》的《硕鼠》篇中就有“乐土”、“乐国”、“乐邦”的出现。当然，对理想社会的向住并非儒家的专利，先秦诸子百家中的老子、墨子，以及后来的佛教、道教中都有类似思想的表达，这里不再一一评述。实际上，《硕鼠》中“乐土”、“乐国”、“乐邦”的这些称谓都是人们厌恶剥削压迫，向往自由平等的一种社会理想的朴素表达，这种表达与大同社会理想的基本精神是一致的，其区别的重点在于一个“礼”字。

仔细分析《礼记·礼运》篇中关于大同世界的描述可以看出，里面的每一句话都与“礼”字密切相关。其中“……选贤与能，讲信修睦，故人不独亲其亲，不独子其子，使老有所终，壮有所用，幼有所长，矜寡孤独废疾者皆有所养，男有分，女有归……”等短短几句话至少包含了儒家五伦道德关系中的四种，即父子、兄弟、夫妇、朋友。至于五伦中非常重要的一种关系，即严格的政治等级制度之下的君臣关系这里恰好没有涉及，而从“选贤与能”一句我们很容易联想到尧舜时代的禅让制，进而推断出此时作者的心目中并没有严格的政治等级观念，此时“礼”是家庭关系、社会关系，乃至政治关系中的核心，“礼治”在当时社会中的作用相当于其后发展起来的王权和法治，大同世界正是儒家理想中的礼治社会。

儒家以少昊、颛顼、高辛、尧、舜的五帝时代为大同，而以禹、汤、文武、成王、周公之世为小康，大同世界是儒家的最高社会理想，而小康社会则是一种无奈的现实出路。为什么儒家会把还处于原始氏族公社阶段的五帝时代看成是理想的礼治社会呢？邹昌林先生在《中国礼文化》一书中谈到五帝时代具备了形成文明社会的三个主要条件，一是此时具备了产生文明的物质条件；二是此时是氏族部落走向大融合的时代；三是此时是由母系氏族转变为父系氏族的转折时代。他说“五帝时代的这种时代特征使之前分头起源的古礼逐渐有机地结合为一个整体，纳入一个有序的系统中；另一方面，使整个古礼系统产生了性质上的变化，出现了新的特质……”如果把“古礼的整合”看成是五帝时代最重要的时代特征，那么我们由此可以再次推论出“礼治”是儒家理想大同世界的核心。