孔子是人类历史上最伟大的思想家之一，他的思想不仅影响了二千多年的中国历史，而且还成为人类文明的共同财富。1988年1月，在巴黎召开的第一届诺贝尔获奖者国际会议上，75位与会代表经过4天的讨论，提出了16条以“面向21世纪”为主题的结论，其中很重要的一条就是：“人类要生存下去，就必须回到25个世纪以前，去汲取孔子的智慧”。由此可见，西方学者对孔子的评价是很高的。尽管如此，孔子思想在西方的传播是最近几个世纪才开始的。

论语

《论语》的最早译本于1687年在巴黎出版，即拉丁文的《中国哲学家孔子·用拉丁文解释中国人的智慧》，书中附有一段简短的向法国国王路易十四的致谢词，感谢国王对该书出版的支持。该书的编者之一是刚从中国回来的耶稣会会士柏应理。他同行者中还有刚皈依的年轻中国教徒沈福宗。1684年，柏应理带着沈福宗去凡尔赛宫觐见了太阳王路易十四。自然，这一恰当的表示增加了国王对此事的重视。路易十四对中国人的来访极有兴趣，甚至还让皇太子和太子妃一同来参加会见，并要求客人表演用筷子进膳的方法；当时，食物都被放置在金制的盘子中。国王还饶有兴趣地看了沈福宗的汉字书法，听他用中文念主祷文。作为回报，国王下令打开新近建成的凡尔赛宫花园中的所有喷泉，让中国客人尽情地欣赏。中国来客磕头致谢，行三跪九叩之礼，国王再三劝阻。这就是路易十四《论语》最早译本资助的由来。

论语

尽管《中国哲学家孔子》一书所署的编译者是柏应理和殷铎泽、恩理格和鲁日满这三位耶稣会会士，但是该书的出版事实上只是一个复杂过程的最后阶段。在此一个世纪之前，耶稣会会士利玛窦首次进入中国的时候，就已经开始尝试将中国经典翻译成西方文字。利玛窦发现，中国的人才培养开始于所谓的《四书》，其中包括《论语》。如果耶稣会传教士不掌握它们，将不会被中国学者认为是知识分子，从而也不可能在他们中间做皈依的工作。于是，利玛窦开始将其粗略地翻译成了拉丁文。随后，至少有17个耶稣会会士对此进行了修改和研究，其中有法国人、葡萄牙人、热那亚人、西西里人、比利时人和奥地利人；他们都通晓汉语和拉丁语。