汉高帝十二年（公元前195年），高祖刘邦经过鲁地曲阜，“以太牢祠孔子”。所谓“太牢”是指用牛来祭祀（以牛、羊、豕三牲作为“太牢”是后来的事），这是当时祭祀的最高规格。我们知道，刘邦原来是瞧不起儒生的，但自从博士叔孙通会同鲁地儒生，为刘邦设计“君君、臣臣”的朝仪，一改昔日朝廷上群臣“饮酒争功，拔剑击柱”的乱象，朝觐时诸般礼仪完备森严，“自诸侯王以下莫不振恐肃敬”，刘邦于是龙颜大悦，说：“吾乃今日知为皇帝之贵也！”从此刘邦不仅对儒生刮目相看，而且深感儒家的纲纪伦常的精妙之至。以最高规格的“太牢”祭祀，来表达对儒家祖师孔子的礼敬，刘邦是帝王中的第一个。

然而，“太牢”虽高，也只是一次祭祀而已。在西汉之初，迄至文、景二代，崇尚的都是“黄老之术”，孔子和儒学尚未达到至尊的地位。直到汉武帝时，大儒董仲舒竭力主张“推明孔氏，抑黜百家”，进言“诸不在六艺之科孔子之术者，皆绝其道，勿使并进”，获得汉武帝的采纳，儒家学说从此上升为官方的意识形态，孔子也由此得到空前的尊崇。

于是，孔子不仅被尊奉为“圣人”，而且，给孔子抹上重重神化色彩的纬书也应运而生。纬书中编造有关孔子的故事，可谓是荒诞不经，光怪陆离，别的且不说，就孔子诞生之事，纬书上说孔子生之夜，“有二苍龙自天而下，有二神女擎赤雾于空中以沐徵在（孔子母）”；又说孔子母徵在“游与大泽之陂，睡，梦黑帝使请己。往，梦交，语曰：''汝乳于空桑之中。''觉则若惑，生丘于空桑”云云。（按：“空桑”即曲阜，傅斯年有言：“曲阜一带，即空桑之地”。）孔子成了其母与黑帝“梦交”之子，那把他的老爹叔梁纥置于何地？所以，顾颉刚感叹说，看了纬书上这些荒诞无稽的话，“真要使人心痛，痛的是孔子受了委屈了，他们把一个不语怪力乱神的孔子浸入怪力乱神的酱缸里去了。”

在这之后，孔子的封号、头衔也多起来了——

西汉末，王莽托古改制，自立新朝，以伪托孔子预言的谶纬大造舆论，为此王莽追谥孔子为“褒成宣尼公”。

北魏孝文帝谥孔子为“文圣尼父”。

唐初，立孔子庙堂于国学，以宣父（孔子）为“先圣”。唐玄宗时，追谥孔子为“文宣王”，封孔子后裔为“文宣公”。

宋真宗加谥孔子为“玄圣文宣王”，后又改谥为“至圣文宣王”。宋仁宗封孔子后嗣为“衍圣公”——这个封号一直沿袭到民国，至七十七代“衍圣公”孔德成为止。

元代虽有“七匠八娼，九儒十丐”的说法，但元世祖忽必烈为推行“汉法”，稳定统治，有意识利用名儒，并修造孔庙，以示尊礼孔子。元武宗时，加封孔子为“大成至圣文宣王”。孟子被封为“亚圣”，自元代始。

明代洪武元年，朱元璋下诏“以太牢祀孔子于国学”，并且派遣朝廷特使到曲阜致祭。府县庠学皆设“至圣先师孔子”神位，以为礼敬祀拜。

清代顺治时，诏封孔子为“大成至圣先师”；康熙亲书“万世师表”，悬于文庙大成殿；雍正诏定文庙春秋二祀由皇帝亲祭，到咸丰时，祭孔“升为大祀”，行三跪九叩之礼。