“江海之所以能为百谷王者，以其善下之，故能为百谷王”。老子这句话的意思是说，江海所以能成为一切小河流的领袖，就是因为它善于处在一切小河流的下游。这就是江海容纳百川的“海量”。人亦应如此，有山谷那样的胸怀，有大海那样的气度，就会“有容乃大”，成为一个思想境界高尚、文化知识广博、朋友众多的人。

虚怀若谷的本质是：不自负，不自满；不武断，不固执。看到别人的长处，虚心学习，反省自己的不足，自觉加以克服；注意倾听别人的意见，乐于接受别人的帮助。在这方面明末清初的顾炎武就是一个很好的典型。虚怀若谷是一个人能够成才、成功的重要条件。每个人都应努力培养自己虚怀若谷的品德。

顾炎武出身于官宦人家，他的祖上三代都曾中过进士，在明王朝中做过三品的高官。顾炎武自小好学，优越的家庭环境又为他的学习创造了良好条件。他十岁即开始读《左传》、《史记》、《国语》、《资治通鉴》等史书以及《孙子》、《吴子》等兵书。顾炎武与一般的读书人不同，他不满士大夫空谈的风气，也看透了科举制度的弊病，因而他除了读史书、经书以外，还读了大量有关地理、税制、用兵、采矿、贸易等实用的书，以求有用于社会。