吴国和越国同处江南，相互交战，积下了很深的矛盾。先是越国杀死了吴王阖闾，后来阖闾之子夫差又将越王勾践俘虏了。勾践为了保住自己的性命，由他的大臣文种买通了吴王的大臣，以割地、赔款、进献美女等极为优厚的条件向吴王投降。
　　
　　在这些利益的驱使之下，夫差同意越国投降，但仍把勾践夫妻作为俘虏押往吴国，这样越国就会陷入混难，再也不会对吴国构成威胁。
　　
　　夫差将勾践押回吴国都城后，将他们夫妇软禁于一间石室之中，让他们干最脏最累的活，勾践整天蓬头垢面地干活，没有丝毫怨言，似乎忘记了屈辱，已甘心为奴了。夫差还经常派人去察访。察访的人向他报告说勾践夫妇生活非常艰辛，但干活却很勤快，从不偷懒，并没有看到不轨的举动。
　　
　　夫差出门时，还让勾践为他牵马，来到大街时，侍从还高声大喊：”快来看呀，现在站在你们面前的是越王勾践，他现在已经沦落为大王的马夫了。“于是街人纷纷上前对勾践又是推搡又是打骂。尽管勾践受尽了羞辱，但并没有异常的行为，似乎已麻木不仁了。
　　
　　时间一长，夫差认为勾践已经胸无大志，对他的管束也逐渐松懈了。
　　
　　一次，夫差受了风寒，在宫中养病。勾践知道后，带着焦急的神情前来探望。当他进门时，夫差正在大便，为避免尴尬，夫差赶紧钻进被窝。勾践走到跟前，揭开马桶盖子，观察了一下粪便的颜色，再探出头去闻粪便，最后竟蘸了粪便放在嘴里尝一下，然后对夫差说：”恭喜大王，大王的病已无大碍，马上就会好的。“
　　
　　夫差被他的异常之举搞糊涂了，忙问：”你怎么知道的？“
　　
　　勾践回答说：“我看大王的粪便是黑色的，闻了以后有奇臭，尝了以后却带了一丝苦味，说明肚中的毒物已经经过粪便排出，毒物既出，大王的病也就没有大碍了。”
　　
　　夫差听了非常高兴，说：”难得你如此真心。“勾践煞有介事地回答说：”儿子为父亲尝便，古时候就已经有了，臣子为君王尝粪，就从我开始吧。“
　　
　　夫差听了十分感动，说：”等我病好了以后，就会放你们回国。“
　　
　　几天之后，夫差的病好了，他履行了自己的诺言，放勾践夫妇回国，这时在越国代王主政的大臣文种已带人来接了。
　　
　　回国以后，勾践卧薪尝胆，励精图治，十年教训，十年生聚，使越国恢复了元气。后来他趁吴王夫差出兵与中原大国争霸之时，攻打吴国，经过多次战斗，终于把吴国打败了，夫差走投无路，只得自杀。勾践忍小谋大，发奋图强，不仅打败了吴国，而且一度称霸诸侯。这个故事就是着名的卧薪尝胆。它告诉人们，为人要审时度势，先图生存，后谋发展。在情况不利时，要沉着镇静，不急于立即采取行动，要静下心来冷静地分析当时的情形，如果情形不对，要藏锋，忍耐，方能保全自己，然后静等合适时机到来。待时机成熟，自然就可水到渠成，大获全胜。
　　
　　《三国演义》有一段”曹操煮酒论英雄“的事情。当时，刘备落难投靠曹操，为防谋害，韬光养晦，曹操则想窥探刘备的内心。于是，一天曹操在许昌九曲河畔青梅煮酒与刘备对饮，共论当时天下英雄，刘备佯装糊涂，列举袁绍、刘表、袁术、孙伯符、孙策、刘璋等当时风云人物，曹操一一否定，最后把酒道：”今天下英雄，唯使君与操耳，本初之徒不足数也！“曹操想借酒的热情撬开对方心中的秘密，并以此抒发自己的人生感慨；刘备则慑于酒的”热情“,极力掩饰自己的宏伟抱负和政治情怀，假装闻雷失惊，掉了筷子，表示胸无大志，终于骗过曹操。