我国有养老、优老的传统，古礼中对此有详细规定。《礼记·王制》说:“五十养于乡，六十养于国，七十养于学，达于诸侯，八十拜君命，一坐再至”，“九十使人受”，这虽是儒家的理想制度，但对历代都有很大影响。国家要养的老人有三种，一是贵族中的老者，称为“国老”；二是平民中的老者，称为“庶老”；三是为国捐躯者的老人，称为“死政者之老”。

 

养老作为一项礼仪活动，主要形式是天子在太学中宴飨三老、五更与众老。汉代通常认为三老、五更各为一人，分别由高级官吏中的老者担任。“更”，指阅世久深。三与五，据说取象于三辰、五星。汉代学者蔡邕认为，三老应是3人，五更应是5人，“更”乃是叟字之讹，也是老的意思。他的意见平实易懂，但是历来赞成他的见解者却不多。宴飨三老、五更，要为他们专设宾客之席，天子亲自到陈列酒馔处省视酒醴及珍馐佳肴，到门外迎接三老、五更。入门奏乐，主人亲行酌献之礼。“天子袒而割牲，执酱而馈，执爵西酳，冕而总干”。

 

优老是指对老年人的优待政策，往往由国家颁布律令加以施行。如在田役方面，规定80岁以上的老人，家庭中可免除一名男丁的田役；90岁以上的老人，全家免除田役。在道路交通方面，规定车辆、行人见到老人要主动让路躲避。在刑律方面，规定70以上不得为奴，80、90虽然有罪，亦不加刑。礼经的这些主张，对后世的优老制度具有一定的指导意义。

 

汉初，刘邦即颁布养老、优老的命令。他规定，每乡择乡三老一人，每县择县三老一人，作为地方军政官员的顾问，“以事相教”；每年十月岁首，赐给酒肉。汉文帝元年（前179年），颁布养老令，规定80以上老人每月给米1石，肉20斤，酒5斗，90以上每年又赐帛1匹，絮3斤。根据文献及武威两次出土的简册材料，两汉时期养老、优老的法令还有以下的内容：

 

(1)高年老者赐给鸠首王杖，地位相当于年俸六百石的官吏，有出入官府，行于驰道 （皇家道路）之旁的权利。

 

(2)吏民如有骂詈殴辱、损坏其王杖者，以逆、不道之罪论处。（逆、不道之罪，将处以死刑。）

 

(3)种田免租，为市免赋，允许经营一般人所不许经营的卖酒的生意。

 

(4)假如不是为首杀人，可以免于治罪。出土简册记载了许多案例，当时犯有欺辱老人之罪的官吏、平民，确实受到“弃市”（死刑）的惩处。可见养老、优老法令在两汉是得到比较严格执行的。

 

北魏时，又有为高年老人授名誉官职的办法。当时，授官在板上书写姓名，如后世之委任状。孝明帝曾给京师地区百岁老人授予大郡板 （即大郡太守），90以上授予小郡板，80以上授予大县板（大县令），70以上授予小县板；地方上的老人则减等授板。这虽然只是虚衔，但是也总表示了一种恭敬之意。正光四年 （523年），孝明帝又下诏对年满70，应当退休的官员给予优惠照顾；不愿意退休者，可以不退。对于才能不足而愿意退休者，发给一半的俸禄。后来，隋代对七品以上的退休官吏，也有一定数量的米谷供应。

 

金代天德三年（1151年），沂州一名男子犯罪应处以死刑，但家中老母有病而别无侍奉之人，海陵王特准免予一死，命在家奉养老母。这是“独子留养”制度之始，后来定为法令，历代多沿用其例。

 

明洪武时规定，老人贫无产业而邻里称善者，80以上每月给米5斗，肉5斤，酒3斗；90以上每年加给帛1匹，絮5斤。永乐时，又准许70以上老人家中可有一丁免役侍养。天顺、成化时，规定四品、五品退休官员70以上不能自给者，每岁供米5石。百姓90以上者，每岁设宴款待一次，百岁以上由官府供给棺具。清代沿用明制，康熙时又规定，给百岁老人“升平人瑞”匾额，赐银建牌坊；节妇百岁给“贞寿之门”匾额，也赐银建牌坊。

 

历代养老、优老的法令和规定，体现了社会文明与进步的一个方面，然而，封建官僚体制又阻碍了它的实施与贯彻。汉文帝曾慨叹地方官吏把陈粟发放给老人，有悖于养老之意。明太祖也仍然在担忧，“虞有司奉行不至”。雍正元年 （1723年）诏书说道：“地方赏老人者，每州县动支数千金，司府牧令，上下通同侵扣，吏役意需索，老人十不得一……”（《清朝通典·嘉礼七》）

 

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