于是，早年周恩来将老子的“生活常道”与赫胥黎的“天演竞争”并提，确认它们掌握了天地生化、人事演化的真理。在他看来，世界上的各种学说（包括孔教、耶稣教和佛教）中，对生死存亡阐发得最为通达的，无过于老子和赫胥黎。这两家学说，一派主退让，一派主竞争，看似有如冰炭不同炉，实则“二氏固未为冰炭，且所持之道，实一而二，二而一也。吾子殆未之沉思也”。周恩来“沉思”后的看法是，老子主“有为”，实际上是想做到“无不为”；老子讲纤弱，而纤弱却可以胜刚强，比如水至柔，却无坚不摧；舌至柔，但齿落而舌存；老子崇尚谦冲处下，但谦冲方能受益，如江海为川谷所归。这便是老子所谓“明道若昧、进道若退”的精义所在。退让与竞争看似抵触，实际上却有某些相通之处。关于周恩来的看法，他在南开的国文老师深有同感，评论道：“凡作文必有一段不可磨灭之识，始能不朽，若鹦鹉学舌，不越宿而腐矣！”并称赞周恩来能将老、赫二氏“救世之心，曲曲传出，识解迥不犹人”。旅日时期，周恩来又在日记中写道：“我但冀望我的‘思’、‘学’、‘行’三者，能顺着退化的轨道、自然的妙理去向前走。”将“自然的妙理”与“退化的轨道”并称，恰好是周恩来以前将老子的“生活常道”与赫胥黎的“天演竞争”并提的旨趣之延伸。

 

正由于早年便对老子哲学有过浓重的趣味和较深的钻研，所以周恩来起初与人议论老子哲学时也颇能驾轻就熟。1939年，他在他乡绍兴与《战旗》杂志社的曹天风有一段回味无穷的对话。曹天风说：“道家思维关于革命、关于社会革新虽然无用途，但关于个人涵养却是有协助的，能使本人过好‘黄金关，权益关，美人关’”。这时周恩来反诘道：“道家最出色的话是什么？”曹天风一时答复不下去，周恩来笑着说：“‘生而不有，为而不恃，长而不宰’，大概是道家最出色的话了吧？”从老子五千言中选出这十二字作为最出色的话，显然是比较推求的后果。虽然周恩来在20世纪30年代才讲这番话，但这个意识该当说在青年时代便造成了，由于“生而不有，为而不恃，长而不宰”正是道家自然主义宇宙观和人生观最为集中的表达。

 

《道德经》云：“道生之，德畜之，长之育之，亭之毒之，养之覆之，生而不有，为而不恃，长而不宰，是谓玄德。”这就是说，虽然“道”使万物产生、滋生、成长、发育、后果、成熟，但又不据为己有，不恃为己功，不主宰它们。所谓“不有”、“不恃”、“不宰”，即“不以无为有”。“功成而弗居，夫唯弗居，是以不去”。正由于有而不有，所以才有“有”。这就叫“玄德”。老子在这里阐述的原本是一种自然主义的宇宙观，但它却可以转化为一种高尚而智慧的人生观，周恩来正是这样做的。

 

谁都承认，周恩来有着儒家、墨家那种踊跃出世、励志勤苦的肉体，对世界、对人类有脱不开的情缘。他像他所推重的诸葛亮那样真正做到了“鞠躬尽瘁，死然后已”。但咱们只有认真寻味便可创造 ，周恩来又呈现出一种以入世之心做出世之事的特点。他对名利得失的超然和恬淡，使他格外地可能忍受劳苦乃至屈辱，从而最大限制地发扬了本人的光和热，给世人留下了深沉的遗爱。人们往往惊叹他做出世之事的惟一和投入，却很少去考量在这种态度的背后还有何种肉体底蕴。“生而不有、为而不恃、长而不宰”最能转达出周恩来人生哲学的韵味和境界。他在青年时代就乐于为大众, “服役”，但这种“服役”绝没有什么功利色调，而简直是出自道德上的“相对命令”。

 

在成为职业革命家当前，“生而不有、为而不恃、长而不宰”与共产主义理念在周恩来的脑筋中产生了共振效应，从而使他一步一步地迈向人格的巅峰。美国前总统尼克松创造 ，周恩来在谈到中国革命和建立的问题时，总是把聚光灯的焦点只对准毛泽东一人。他对任何宣扬他个人的模式和内容都加以劝止。江苏淮安县委多次提出，要在他的故居所在地办个留念馆，他一直没有批准。周恩来对功绩缄口不言，但对谬误却公之于众。他说：“谬误要逢人就讲，既可取得同志的监视和协助，也可以给同志以自创。”1961年，有次周恩来在上海与文艺界人士座谈时，有人提议他把本人丰盛多彩的终身写成一本书，他笑了笑说：“假如我写书，就写终身的谬误，这可不是卢梭的《懊悔录》，而是让活着的人都能从过去的谬误中汲取经验。”在党内，周恩来做反省的次数恐怕是最多的，他动辄讲本人过去特别是民主革命期间的某些谬误，以至陈毅元帅起初都有了厌倦之感，说你那点事咱们都晓得了，用不着再说了。

 

有意思的是，“文明大革命”后期，毛泽东曾特意将《史记·汲郑列传》引荐给周恩来阅读。汲黯、郑庄在汉武帝时皆位列九卿，而且都服膺道家思维，习治黄老之术。兴许是毛泽东赞叹汲黯、郑庄不谋私利、忠心辅国的品格，以为他们与周恩来的为人有某些共通之处，所以才将他们的传记引荐给周恩来。1973年3月26日清晨，周恩来致信毛泽东：“清晨读史记汲黯、郑庄列传及太史公曰云云，深有所感，愧未能及。”现实上，周恩来比起汲黯、郑庄来，不知要高出多少倍。他的终身充分表现了不以无为有，所以才有“有”的人生哲理和大无大有的辩证法。他终身公而忘私，又终不留言，死不留灰，属于那种事件做完，转身即走的大智之人。