何谓忠臣？刘向说："卑身贱体，夙兴夜寐，进贤不懈，数称于往古之行事，以厉主意，庶几有益，以安国家社稷宗庙，如此者，忠臣也。"这是说，忠臣的特征是：夙兴夜寐，忠于职守，进贤不懈，勉君行善，使国家安，政权巩固。三国蜀汉诸葛亮就是这样的忠臣。诸葛亮，字孔明，琅邪阳者（今山东沂南）人。东汉末避乱荆州，隐居邓县隆中（今湖北襄阳西）。因感刘备三顾之诚，献三分天下的"隆中策".刘备行之，联孙破曹，取荆、益两州，鼎足称帝于西蜀。诸葛亮于建兴五年（公元227年），出师北伐上疏（称前出师表）说："受命于败军之际，奉命于危难之间，尔来有二十一年矣。"这是指曹操南下取荆时刘备败走、诸葛亮令联孙破曹，及刘备兵败虎亭，在白帝城临死前托孤于诸葛亮的两件事。在这二十一年间，他是在极其困凶的处境中为刘备竭智尽力的。刘备死，他不负其所托，"五月渡泸，深入不毛。"南方定后，六出祁山，实践其所言："鞠躬尽瘁，死而后已！"诸葛亮生前，奉令镇守秦川的司马懿"畏蜀如虎"，不敢西窥蜀国。由于他在时重视对贤才的选拔，他所推荐的接班人蒋琬、费伟等人竭智尽忠的辅佐下，庸主阿斗才能安坐皇帝宝座达四十一年之久。

 

何谓智臣？刘向说："明察幽，见成败，早防而教之，行而复之，寒其间，绝其源，转祸为福，使君终以无忧，如此者，智臣也。"这是说，智触目惊心的特征是：预见成败，早防救之，转祸为福，使君无忧。三国东吴鲁肃就是这样的智臣。鲁肃，字子敬，临淮东城（今安徽定远东南）人。家富有，年青时勤读书苦练武，两人成莫逆交。因周瑜介绍，得竭见孙权，权与谈，喜其人，留他合榻对饮，时权初继位，向他请教如何承兄之业？肃答道："肃窃料之，汉室不可复兴，曹操不可卒除。为将军计，惟有鼎足江东，以观天下之衅。规模如此，亦自何嫌？北方多务也。因其多务，剿除黄祖，进伐刘表，竟长江所极，据而有之，然建号帝王以图天下，此高帝之业也。"此策因在榻上谈，史称"榻上策"，足以诸葛亮"隆中策"比美。时袁强曹弱，彼此在争霸，而肃已料"曹操不可卒除".确有预见之明：劝孙权"竟长江所极，据而有之"，以图帝业，实是良策。及曹军南下，刘琮投降，东吴文臣惊曹势均力敌，皆主张投降，唯有鲁肃力排众议，主张抗战。他自请去会见败走而逃到当阳的刘备，说其联合抗曹。在诸葛亮、周瑜协力和支持下，孙吴结盟，终于破曹。鲁隙的"榻上策"和联刘抗曹之议，可以说是"预见成败，早防救之"，使东吴转祸为福，鼎足于江东。

 

何谓贞臣？刘向说："守文奉法，任官职事，辞禄让赐，不受赠遗，衣服端齐，饮食节俭，如此者，贞臣也。"这是说，贞臣的特征是：奉公守法，胜任官职，不受赠遗，饮食节俭。唐姚崇就是这样的贞臣。姚崇陕州硖石（今河南三门峡市南陕县）人。先后在武则一、睿宗、玄宗三朝任过宰相。他"以不贪为宝"，"以廉慎为师"，认为"凡所从政，必须正已"，"与其浊富，宁比清贫"，"耸廉勤之节，塞贪竞之门".他任宰相要职，却无住宅，家属住处远，上朝后须在附近寺院寄宿，玄宗要他搬入四方馆（属中书省），因藏公文，坚决谢绝。玄宗感动地说："设四方馆，为官吏也。使卿居这，为社稷也。恨不可使卿居禁中耳，此何足辞！"姚宗任相期间，清廉自持，竭智尽力，尽忠职守，对促进唐中兴开创开元盛世起了重要作用。姚宗两子"广通宾客，颇受馈馈，为时所饥"，其所属中书省主簿赵诲"受胡人赂"，他自惭未能事先制止致对国家不利，便推荐和将相位让给宋景，他举贤以代，时人赞曰："唯贤知贤，宜后人之莫及也。"何谓直臣？刘向说："国家昏乱，所为不谀，然则敢犯主之颜，而言主之过失，不辞其诛，身死国安，不悔所行，如此者，直臣也。"这是说，直臣的特征是：君昏国乱，敢于进谏，不怕杀头，死而于悔。明海瑞就是这样的直臣。海瑞，字汝贤，自号刚峰，琼山（今海南琼山市）人。嘉靖二十八年（1546年）中举，四十五年（1566年）任户部主事。这时，嘉靖已多年不上官横，民不聊生，加上常年灾害，盗贼猖狂。过去谁敢进谏，嘉靖不是廷杖就是杀头。自廷臣杨最、督抚大吏争上符瑞，礼官纷上表贺。海瑞目睹邪气大盛，朝政日非，人民痛苦，国交不保，决心进谏。他料进谏将杀头，便买好棺材，与妻诀别，遣送童仆，于是上疏指斥嘉靖错误，致国乱民穷，劝其悔悟不再修道，上朝理政，治好天下。嘉靖大怒，将他关进监狱。嘉靖不久中毒死，海瑞得释，其声誉更隆，被任应天巡抚，他锐意改革，政绩显著。后任南京吏部右侍郎，死在任上。南京人罢市痛哭，送表的人长达数百里。海瑞忠君爱国为民，冒死上疏，其耿直时人敬佩，后人景仰。