清代著名学者纪晓岚曾经对道家的学说下了八个字的评语：“综罗百代，广博精微”，意为老庄哲学无所不包，内涵丰富。

老子最先把“道”看作是宇宙的本原和普遍规律，成为道家的创始人。庄子是继老子之后最伟大的道家思想建构者，他被人称为“旷放灵魂的隐士”。司马迁曾对他的思想作过很高的评价，指出其思想渊源是：“其学无所不窥，然其要本归于老子之言——明老子之术”。作为道家思想的集大成者，庄子的思想在中国哲学、文学以及各艺术领域产生了极大的影响，深刻地左右着每一个阶层中国人的灵魂与生活。

《庄子》一书不仅在宇宙观方面继承和发展了老子“道法自然”的朴素的唯物自然观和辩证法，而且在重视内在德性的修养的基础上主张精神的绝对逍遥和绝对超脱，即“逍遥游”。这种“逍遥游”是安命无为基础上的自由自在。黑格尔说：“世间人没有自由，只有皇帝才有自由”，而在庄子看来，皇帝也同样没有自由，一切都是造物主安排好的，人生的际遇不是人所能决定的。但庄子也不认为既然一切都是造化安排，那么什么也不必做了，他主张还是要顺应环境去做，在不违背自然的情况下去做，这便是他“不得已”的智慧。

“不得已”，《现代汉语词典》解释为：无可奈何，不得不如此。现代汉语中“不得已”表现出一种消极的观念，指由于形势所迫而不得不如此，表示心中的无奈，由此组成的成语也多表示一种无可奈何的慨叹，如“逼不得已”、“迫不得已”、“万不得已”等。古代汉语常有这种用法，如《汉书·景帝纪》：“乃者吴王濞等为逆，起兵相胁，詿误吏民，吏民不得已。”颜师古注：“已，止也，言不得止而从之，非本心也。”

庄子认为，人只有摆脱了外在物欲的束缚，才能真正自由逍遥。一旦有外物束缚，也要顺其自然地用心做，不以自我为中心，不处处考虑自己，才能无所拘束地做好该做的事情。

庄子生活在战国时期，隐居不仕，他的生活一直相当贫困，但他贫穷却不困顿，认为“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往”。庄子把这些东西看得很淡，“利”束缚不了他。他曾经淡然拒绝楚国委以相的邀请，他认为，为“利”辛苦，为“利”奔波，却丧失了自己很多的自由、很多的快乐，“心为形役”，太不值得了。