凤是一种与火相关的鸟。《太平御览》引《春秋演孔图》曰：“凤，火精。”又引《春秋元命苞》曰：“火离为凤。”现在仍流传着凤凰在火中涅槃的说法。火乃至阳，凤是阳德的象征，而且是阳德之至。“凤，火鸟。鹑火之禽，阳之精也。德能致之，其精毕至。”（《鹘冠子》）楚狂接舆以凤来称喻孔子，正是表明孔子为人之有至德，并为至德之人不合于世而叹息不已。《论语·微子》刑昺云：“知孔子有至德，故比孔子于凤。”《庄子·人间世》盖据《论语·微子》所记而加以发挥，借接舆之口，以劝诫知其不可为而为的孔子为例，述全身避祸之道。

老子称孔子为凤却别有寓意。凤凰乃“百鸟之王”，民间素有“百鸟朝凤”之说。凤凰，雄者为凤，雌者为凰，通称为“凤”或“凤凰”。其形据《尔雅·释鸟》云：“鶠凤其雌皇。”郭璞注云：“鸡头，蛇颈，燕颔，龟背，鱼尾，五彩色，高六尺许。”在古人心目中，凤凰是一种万分高贵、傲然高洁的动物。老子说凤所居的地方，“积石千里”，栖于琼枝之上，伴以“璆林、瑯玕”之宝。“琼”，《说文·玉部》云：“赤玉也”，后泛指美玉。唐代进士萧颖士《贺立太子表》云：“琼枝挺秀，玉叶资神。”后世还常用“琼枝玉叶”来指王室子弟或名门贵胄。“璆”，音qiu，同“球”，即美玉。《书·禹贡》：“厥贡璆、铁、银、镂、砮、磬。”“瑯玕”，又作“琅玕”，孔传曰：“瑯玕，石而似玉。”人们把凤凰与“琼”、“璆”、“ 瑯玕”等这么多尊贵的东西联系在一起，也足见人们心目中凤凰本身之尊贵。《史记·日者列传》亦云：“凤凰不与燕雀为群。”《孟子·公孙丑上》记孟子引用孔子弟子有若语曰：“麒麟之于走兽，凤凰之于飞鸟，太山之于丘垤，河海之于行潦，类也。圣人之于民，亦类也。出于其类，拔乎其萃，自生民以来，未有盛于孔子也。”意思是说，麒麟之于走兽，凤凰之于飞鸟，太山（泰山）之于土堆，河海之于小溪，圣人之于百姓，都是同类，但又远远地超出了他那一类。从有人类以来没有比孔子更伟大的。

从古人对于凤凰的观念，我们可以看出，老子比孔子为凤，大概有两种含义：其一是称赞孔子为人之高贵圣洁，出类拔萃；其二是说他师表既佳，弟子满堂，“右智左贤”，孔子像百鸟之王的凤凰一样，率领着诸位贤弟子。老子是在孔子向他介绍自己的几位弟子时说这番话的，他一语双关，对孔门的老师和学生都作了褒扬，反映了这位德高望众的长者对于孔子这位有影响的教育家的尊重、敬仰和赞扬。

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