子贡，姓端沐（木），名赐。子贡是卫国人，年少于孔子31岁，他成为孔门弟子，当是在孔子携门徒客居卫国的时候。

 

在孔门弟子中，子贡智商最高，然而，却从未得到孔子对颜回那样的赞赏。有一次，孔子有意问子贡：“你和颜回哪个更强些？”子贡说：“我怎么敢跟颜回相比，他是闻一知十，我是闻一知二。”夫子赞同说：“你是不如他。”子贡这么回答，与其说是自知之明，毋宁说他很聪明，他知道颜回是夫子的最爱，也明白夫子这么问的意思，倘若他不表明自甘于颜回之下（而且差距很大），一定会让夫子不开心，还可能自讨没趣。

 

从《论语》记述可知，子贡经常受到夫子的抑揄，如：“子贡方人。子曰：‘赐也贤乎哉？夫我则不暇。’”子贡有时臧否他人，夫子说：“你自己有多好吗？我就没这个闲工夫。”又如：“子贡问曰：‘赐也何如？’子曰：‘女，器也。’曰：‘何器也？’曰：‘瑚琏也。’”子贡问夫子，我这人怎么样？夫子说，你好比是器物，那种盛黍稷的瑚琏器物。夫子说过“君子不器”，可知夫子把子贡比作瑚琏之器，实在是个不高的评价（连君子都够不上）。另外据《孔子家语》所记，孔子晚年时还说过：“吾死之后，则商也日益，赐也日损。”——预言自己死后，子游会日益进步，子贡将日趋不行，其理由是：子夏喜好与贤良的人相处，而子贡则爱跟不如自己的人交往，前者如入芝兰之室，后者如入鲍鱼之肆，因此便有相反的结果。不过，这个段子是否属实，似有可疑之处。

 

当然，夫子对子贡的称赞也是有的。比如，夫子曾对季康子说：“赐也达，于从政何有？”——子贡通达事理，从政对他来说是绰绰有余。又如，有一次在谈到贫富的态度时，子贡引用《诗》里的句子（“如切如磋，如琢如磨”），夫子便高兴地称许他“告诸往而知来者”（即由此及彼，举一反三）。这些都是对子贡才智的赞赏。其实，子贡的可贵之处，还在于他有点怀疑精神，这见诸《论语》的一则记述：“子贡曰：‘纣之不善，不如是之甚也。是以君子恶居下流，天下之恶皆归焉。’”周室“伐纣”而得天下，商纣王作为前朝“暴君”，于是被彻底妖魔化，且成为天下“共识”。然而，子贡却怀疑这种主流“共识”，认为纣的恶未必像人们说的那么厉害，并由此推断：君子要是“居下流”（即处于下风、失势的境地），天下所有的坏名声都会落到他的头上。子贡这种质疑性的见解，在当时无疑是独到而犀利的。从《论语》记述来看，子贡这番话没有当着夫子的面说，若是夫子闻知，也不知道他是表示赞同呢，还是厉言申斥。但有一点似可以肯定，这种有违主流“共识”的怀疑之论，谨守“非礼勿言”的颜回是说不出，甚至想也不敢想的。

 

子贡以擅于“言语”，列为孔门“十哲”之一。但我们知道，孔子对巧于言辞总不怎么欣赏，《史记·仲尼弟子列传》就说：“子贡利口巧辞，孔子常黜其辩。”子贡的伶牙利齿、能言善辩，经常会被夫子驳斥。不过，在外交场合和关键时刻，子贡的“利口巧辞”就派得上大用场。据《仲尼弟子列传》记述，齐国的权臣田常（即陈恒）蓄意攻伐鲁国，孔子对弟子们说，国家面临危难，你们何不出来效力呢？子路、子张等请缨，夫子没有应允；子贡请求出马，夫子当即就同意了。于是，子贡先到齐国，挑唆田常攻伐吴国，随后又到吴国，鼓动吴王去攻打齐国，然后再去越国，对越王说吴王的坏话，最后来到晋国，说吴王有野心，让晋君做好抵御吴军进犯的准备。……子贡以其“利口巧辞”进行游说，在诸国之间煽风点火，挑拨离间，结果吴军果然与齐军交战，吴军战胜后又兵临晋国，却被以逸待劳的晋军击败，越军乘机侵袭吴国，最终吴王夫差被杀，吴国灭亡，越国由此称霸。这就是所谓“子贡一出，存鲁，乱齐，破吴，强晋而霸越”。子贡“利口”的杀伤力竟有如此之大！