就当时形势而言，袁绍雄踞北方四州，外联乌桓，兵、粮充裕。而曹操虽手握匡扶汉室的大旗，掌握政治主动，但无奈身处四战之地，频繁的战争消耗，亦使得曹操难言正面决战。整体而言，袁强曹弱。

虽处弱势一方，但曹操显然不会轻言放弃。不可正面硬撼，唯有旁敲侧击，最大程度上抑制袁绍疯狂的扩张行为。绞尽脑汁之后，曹操便把主意打在了汉献帝的身上，一番威逼利诱之后，势单力孤的天子战战兢兢地写下了怒斥袁绍的诏书。诏书中大骂袁绍身为人臣，不思匡扶汉室，却只知结党营私。身拥大片土地手握数十万精兵，却只想兼并他人，不臣之心昭然若揭。诏书出炉后，曹操也不免自鸣得意起来：手握这样一个杀手锏，谅你袁绍也不敢轻举妄动，想要大吃四方，没门！

然而袁绍毕竟是见过世面的人，再说他手下还有田丰、许攸、沮授这样大名鼎鼎的谋士，炮制出一份滴水不漏的上书显然是小菜一碟。在奏书中，袁绍极言自己如何在朝廷危难之机、家族危难之际英勇诛杀宦官、剿灭黄巾之乱、平定韩馥、公孙瓒叛乱之举，言之切切，朝野上下无不为之动容。天子随即下诏赐封袁绍为太尉，算是对他忠心报国的奖赏。

按理说，受封太尉这样的大官，袁绍理应相当高兴才是，然而事实却并非如此。消息传来之后，袁绍便在府邸破口大骂：曹操他本是宦狗之后，何德何能，敢爬在我的头上。没有我的恩泽，他的小命早已不保。原来当时曹操位居大将军 之职，官位尚在太尉之上。屈居曹操之下，显然对颇爱面子的袁绍是个重大打击，于是他以自己无功无劳这个冠冕堂皇的理由拒受赏赐。

清朝出版的《三国演义》中的袁绍画像。

得知此事之后，曹操大惧。正当他六神无主之时，荀彧适时进言：袁绍实力雄厚，若在此时惹怒于他，显然并不明智。何不顺水推舟，将大将军这一虚衔让位于他。一则平息他的怒火，暂不与他争锋；二则佯装顺从，使袁绍放松警惕。一番思量之后，曹操采纳了荀彧的建议，将大将军之位让给了袁绍。

位极人臣之后，袁绍志得意满，骄心转盛。然而曹操却凭借着“挟天子”的政治优势，处处掣肘袁绍。为防袁绍染指黄河南岸、掌控汉献帝，曹操还严词拒绝了迁都甄城（今河南省濮阳市一带）的提议。由此袁绍、曹操积怨越来越深。

而身拥北方四州之后，袁绍意图染指天下的野心也逐渐暴露，善于察言观色的主簿包密趁机向袁绍进言：汉室气数已尽，大人您理应顺应天意，遵从民心，一统天下，拯救苍生。此话着实说到了袁绍的心坎里，其内心不住地兴奋，表面却依旧装出一种为难且大义凛然的表情。踌躇良久之后，袁绍“似不能决”，遂将此议案交由军府僚属讨论。然而令袁绍大失所望的是，汉室正统思想依旧根深蒂固于自己属下的脑海之中。在场的绝大部分幕僚、将军均建议将妖言惑众的包密就地正法。无奈之下，袁绍也只有痛斩包密以平众怒。为防如此大逆不道的事件泄露，袁绍决定先下手为强。建安四年（199年）六月，袁绍挑选精兵10万，骑兵一万余人，意图南下进攻许昌，官渡之战由此拉开序幕。

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