同年八月，曹操率军进逼黄河北岸重镇黎阳，监视袁军一举一动。探得虚实之后，曹操立即返回许都，并做出分兵协防、主守官渡的决策。官渡，位于许都(今河南省许昌市)之北，地处鸿沟上游，距许都不足200里,是许都北面的门户。他先是派臧霸率兵进驻青州一带、程昱率兵防守甄城，保障右翼安全，防止袁军从东面袭击都城许昌。而后命东郡太守刘延扼守白马、平虏校尉于禁率领步骑两千驻守延津，以阻击袁军南下。之后他任命魏种为河内太守，控制河内地区。紧接着任命建武将军夏侯敦率部防守敖仓、孟津一带，遏制袁绍的左侧攻势。九月，曹操命裨将军徐晃、张辽率步兵、骑兵近万人进驻官渡布置防线。而后，曹操亲率乐进、许褚、郭嘉、荀攸等武将谋士移驻官渡，组织防御、指挥工作。侍中兼尚书令荀彧则镇守许都，保障后方的安全。

同时为防周边刘表、孙策及汝南黄巾军刘辟的侵扰，曹操先后派蔡阳、曹洪、李通驻守叶县、宛县以及汝南地区，有备无患。从部署看，曹操显然采取的是集中兵力、扼守要塞的战略方针，走的是以逸待劳、后发制人的作战路线。

同年十二月，正当曹操积极部署正面战场之时，其后院突然起火。时任左将军的刘备趁曹操无暇后顾之机起兵反操，诛杀徐州刺史车胄并顺势占据了下邳。初战告捷之后，刘备随即与袁绍联系，希望两军联合、左右夹击合力攻曹。然而袁绍自恃兵强马壮，击溃曹贼仅是举手之劳，何需外人插手。因此，袁绍不顾手下谋士苦苦劝阻，断然拒绝了刘备的同盟之举。而曹操为避免两线作战，倾向于先击溃刘备军团，再与袁军决战。曹操想法一经提出，其麾下将领、幕僚皆摇摇头，认为不可。在他们认为，举兵征伐刘备，大本营势必空虚。而一旦袁军来袭，都城势必不保。但曹操心想：刘备乃是当世之人杰，有图谋天下的雄心。倘若任其发展，必将后患无穷。但麾下诸将的齐声反对，却也使得他左右危难。关键时刻，谋臣郭嘉挺身而出，以袁绍“生性多疑，来必迟缓”为由，力主大军东击刘备，以除后患。曹操深以为然，于是亲率大军杀向徐州。曹、刘激战正酣，这给了袁绍可趁之机。其麾下田丰乘势提出：曹操大军出动，后防空虚，倘若“举军而袭其后”，一战可将曹操击垮。然而此时的袁绍却心有旁骛，对臣下的绝佳建议置若罔闻，他的理由颇为荒诞：“我最疼爱的小儿子袁尚现身染小疾，我忧心他还来不及，哪有心情再谈军事。”此话一出，田丰愤然身退，用杖击地道：“想要雄霸天下，却因为一婴儿患病而错失良机，岂不可惜？”听闻此事，袁绍就此疏远田丰，其刚愎自用、不纳善谏，可见一斑。袁绍的不闻不问，使得曹操可以专心攻伐刘备。很快，占据兵力优势的曹操便迅速占领沛县、彭城，随而进逼下邳，迫降关羽。而一败涂地的刘备在不得已之下，只有逃往河北投奔袁绍。

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