解决社会矛盾为什么有时要诉诸武力，人类社会为什么会发生战争？这是战争出现以后，人们不得不思考的一个重大理论和实践问题。探讨这一问题，必须首先研究战争的目的。中国古代兵家在战争实践的基础上，对战争目的这一重大理论问题，在政治层面上进行了深入的理性思考。

（一）除国乱、去民暴

战争的首要目的是“除国乱、去民暴”。古人认为：“凡兵之兴，不得已也。国乱之是除，民暴之是去，非以残民而生乱也。”（《投笔肤谈·上卷·本谋第一》）。认为人们进行战争，不是主动、自觉地去寻求，而是迫不得已的行为，其目的是为了根除国家的祸乱、消除民间的暴乱，不是用来残杀民众、制造混乱的。这一战争目的，赋予了战争行动的政治内涵。“兵以戢乱非为乱也，若假兵以逞志，仁者不为也。”（《明太祖宝训·卷五·谕将士》）。施以“仁政”者兴兵为“戢乱”，否则就不会发动战争。若“假兵以逞志”，是仁者所反对、所不为的。又曰，“武有七德，禁暴诛乱为首。”（《明太宗宝训·卷四·谕将帅》）。使用武力可能有若干不同的具体原因和目的，但禁暴除乱、救助危弱是最基本的、第一位的，是军人的武德所要求的。“发兵为诛暴，诛暴为保民”（同上），“诛暴”只是手段，“保民”才是目的。“国家出师以行吊伐”（《明太宗宝训·卷四·谕将帅》），进行战争是为了“吊民伐罪”，而不是呈己之私、夺人之爱、损人之利。

所以，“吊民伐罪”的战争打起来要“不侵大国之地，不耗小国之民，故诸侯皆欲其尊；不劫人以兵甲，不威人以众强，故天下皆欲其强。”（《晏子春秋·卷三·内篇问上第三之第五》），战争打起来，不侵占大国的土地，不损害小国的人民，这样就可使各国都愿意他得到尊位。不用武力要挟别人，不恃众逞强威胁别人，所以天下都希望他强盛起来。因此“凡兵不攻无过之城，不杀无罪之人。夫杀人之父兄，利人之货财，臣妾人之子女，此皆盗也。”（《尉燎子·武议第八》）。《淮南子》也说：“古之用兵者，非利土壤之广而贪金玉之略，将以存亡继绝，平天下之乱而除万民之害也。”（《淮南子·卷十五·兵略训》）。进行正义战争的一方，不是为了扩张土地、掠夺财富，而是要用战争手段来禁止强暴，消洱战争、消除万民祸患的。并且要“存亡国、继绝世”（《论语》）。即要复兴已被消灭的国家，延续被灭绝的民族，不要赶尽杀绝，以免激起更大的仇恨，使自己在政治上处于被动地位。只有这样去把握、处理战争的目的，才是“义战”之所为、力量之所在，才能够长治久安。这是全胜不斗的一个重要方面。