看到傻皇帝和丑皇后闹得实在不像话，雄心勃勃的赵王司马伦感到时机成熟，便联络梁王肜、齐王冏，共同起兵，攻入京城。三王杀死贾南风，逼晋惠帝退位。赵王伦自己称帝，但另外二王又不买帐：和尚摸得，我就摸不得？于是三位又一场混战。接着，西晋宗室藩王纷纷举兵，你方唱罢我登场，历时16年之久，只杀得天昏地暗，是为“八王之乱”。

西晋王室自相残杀正欢，北方少数民族乘机大举南下。公元304年，匈奴贵族刘渊起兵反晋，自称汉王。306年，白痴皇帝死翘翘，司马炽嗣位，是为怀帝，改元永嘉。

那边厢，刘渊的儿子刘聪继位。永嘉五年即公元311年，刘聪派兵攻陷西晋京师洛阳，活捉晋怀帝，还纵兵烧掠，杀王公士民三万余人，史称“永嘉之乱”。

随后，怀帝之侄被拥立于长安，是为愍帝。公元316年，匈奴兵又攻入长安，愍帝也做了俘虏，西晋宣告灭亡。

此后，匈奴、羯、鲜卑、氐、羌等，历史上泛称为“五胡”，纷纷建立割据政权，逐鹿中原，中国历史进入最混乱最黑暗的五胡十六国时期。在百馀年间，先后由胡人及汉人在北方建立数十个强弱不等、大小各异的政权，史称“五胡乱华”。偌大中原，无限河山，无处不是战火，无时不在杀掠，人民流离失所，生命如同蝼蚁，种种乱象，又岂是一个“乱”字所能了得！

二、从纷乱走向南北对峙，两位名相主导的双雄会

“五胡乱华”入主中原的少数民族政权，氐族建立的前秦颇值一提，其中又要数苻坚闹出的动静最大。

论起这苻坚，可真不是等闲之辈。他杀堂兄苻生自立，朝野内外一片叫好。虽说苻生残暴荒淫，动辄诛杀宗室大臣，算是死有余辜，但苻坚终归是弑君，奇怪的是没有一个人说他大逆不道，足见此人必有过人之处。

实际上，和当时大多数少数民族领袖只知道打打杀杀不同，苻坚雄才大略，思想开明，胸怀宽广，乐于学习汉族先进文化。他用人不拘一格，毅然任命汉人寒士王猛为相。

王猛起于微末，而胸怀天下，为人谨严庄重,深沉刚毅,气度弘远。他曾在大庭广众面前，一面扪捉虱子，一面与北伐的东晋枭雄桓温纵论天下大事，旁若无人。桓温向王猛赠送华贵的车马，又授予高官，但王猛拒绝南下。苻坚听说王猛的名声以后，立即派吕婆楼去恳请王猛出山。结果苻、王二人一见如故，谈及兴废大事，句句投机。苻坚得到王猛，自比为刘备得到诸葛亮。

此后，王猛协助苻坚，整饬吏治，打击豪强，流放尸素，拔幽滞，显贤才，无罪而不刑，无才而不任，可谓政治修明；苻坚、王猛重视经济发展，采取引泾水，修渠道溉田，推广区田法，把水旱不时的关中变为“田畴修辟，仓库充实”的天府之国。前秦治下社会安定，据《晋书·苻坚载记》称：“关陇清晏，百姓丰乐。自长安至于诸州，皆夹路树槐柳，二十里一亭，四十里一驿，旅行者取给于路，工商贸贩于道” ，可谓万象气新。关中人民安居乐业，有民谚赞曰“关中良相惟王猛”。