公元369年，东晋桓温再次北伐，燕向秦求救。苻坚采纳王猛之计，出兵救燕，但就在桓温败退后三个月，王猛帅军趁虚直攻洛阳 ，夺取前燕洛阳以西大片地区。次年，苻坚遣王猛督镇南将军杨安、邓羌大举伐燕，燕主慕容评被俘国灭。

371年，前秦灭仇池氐杨氏，373年，苻坚遣将攻取东晋的梁州（今陕西汉中地区）、益州（四川大部地区），西南夷邛笮、夜郎皆附于秦。公元376年，灭前凉。同年，乘鲜卑拓跋氏内乱，又灭代。382年，苻坚又派吕光平定西域。

至此，前秦的版图“东极沧海，西并龟兹，南苞襄阳，北尽沙漠”，从朝鲜半岛上的新罗、东北的肃慎，到西北的大宛、康居、于阗以及天竺等十二国，都遣使通好。苻坚在王猛帮助下，剑锋所指，所向披靡，不到二十年就实现了北方的统一。踌躇满志的他，把目光瞄向了最后一个目标——东晋。

西晋末年永嘉之乱中，北方琅邪王氏、颍川庾氏、谯国桓氏、陈郡谢氏、太原王氏、高平郗氏等北方大士族纷纷南迁，辅佐琅琊王司马睿东渡建立东晋，定都建康（今江苏南京）。

与北方民族矛盾尖锐不一样，东晋一朝充斥着世家大族之间的权力斗争。初期，琅琊王氏家族的王导和王敦控制朝政，所谓“王与马共天下”，王敦曾举兵反叛未果，随后外戚庾亮专政，又引发苏峻之乱。乱平后颍川庾氏家族失势，以桓温为代表的谯国桓氏家族崛起，东晋的门阀士族政治也是你方唱罢我登场。

桓温主政后，伐蜀灭成汉，又先后两次北伐，收复很多北方故土，威震朝野，但第三次北伐中的枋头之役却以惨败收场。以其为转折，桓温收起了光复中原的雄心，开始目光向内，有了当皇帝的欲望。

公元371年，桓温废海西公司马奕，另立简文帝司马昱。简文帝因桓温虎伺一旁如履薄冰，忧惧之下一病不起。慑于桓温的淫威，他竟在遗诏中说：“如果我的儿子成器，就请您辅佐；如果他不成器，您可以自取天下。”这就等于给了桓温篡位的口实。

在这紧急关头，时任吏部尚书的谢安力谏简文帝改写遗诏，请桓温以诸葛亮和王导为榜样辅政，并立司马曜为皇太子。谢安和王坦之（东晋开国贤相王导之孙）等人趁桓温不在京都，马上拥立太子登位。这样一来，心怀异志的桓温立刻在政治上陷入了被动。