曹操赞赏关羽为人，拜其为偏将军，礼遇甚厚。不久却觉察关羽心神不定，无久留之意，曹操闻后，不但没有怨恨关羽，反而认为他有仁有义，更加器重他。

建安五年(200年)，官渡之战爆发，二月，冀州牧袁绍调动十多万人马进军黎阳(今河南滑县东北)，征伐曹操并派大将颜良进围白马，攻东郡太守刘延，以保障主力渡河南进。刘延告急请援。四月，曹操为解除侧翼威胁，北救刘延。率轻兵袭击白马，颜良大为震惊，仓促迎战。曹操派张辽、关羽为先锋，率部进击。关羽跃马阵前，直冲过去，在万众之中斩杀颜良，取其首级而归，曹操借势指挥大军冲杀，袁军大败溃散，遂解白马之围。

曹操备赞关羽的勇武，对他重加赏赐，封他为汉寿亭侯。关羽斩杀颜良后，曹操知其必去，遂重加赏赐。关羽把曹操屡次给他的赏赐都封存妥当，把汉寿亭侯的印绶挂在堂上，给曹操写了封告辞信，保护着刘备的家小，离开曹营，过五关，斩六将到袁绍军中找刘备。

袁绍兴师南进，派刘备南下汝、颍，攻掠曹操后方，被曹操部将曹仁击溃。刘备逃回袁绍军中，受到猜忌，暗中打算脱离袁绍，于是建议袁绍跟荆州牧刘表结盟，以使曹操腹背受敌。袁绍信以为真，派刘备率领本部人马，再度南下汝南与黄巾军首领龚都等会合，兵力扩充到数千人，对曹操后方又构成威胁。是年七月，曹操为稳定后方，派大将蔡阳率兵讨伐刘备。刘备率部迎战蔡阳。两军激战，蔡阳被关羽斩杀，曹军大败。建安六年(201年)秋，曹操统军进击刘备于汝南。九月，关羽随刘备投靠荆州牧刘表。至此，刘备脱离袁绍，获得发展自己势力的机遇。

从建安六年到十三年(201—208年)，刘备在这八年中致力于礼聘人才，扩大军事力量。特别是在建安十二年 (207年)，刘备“三顾茅庐”。请出了诸葛亮。

建安十三年(208年)，曹操亲率大军南征刘表。刘表死，继任荆州牧的刘琮投降曹操。刘备为避开曹军锋芒，便撤离樊城，向江陵(今湖北江陵)退去，并派关羽率领一万多水军，从水路往江陵会合。刘备军撤退到当阳长阪坡(今湖北当阳东北)时，被兼程追来的曹操骑兵打败，去江陵的道路被曹军截断，刘备只好斜趋汉津。关羽率水军前去接应，保护刘备退到夏口。