17日晚，从大沽登陆的侵略军乘火车开往天津，同守护天津站的清军开火。曹福田闻讯，即率领大队团民前往救援。他亲临前线，组织团民与官兵合力反攻，一直战斗到深夜，打死打伤敌军500多人，迫使敌军向租界转移。义和团和清军夺回了车站以北全部据点。此后，小战斗时有发生，但敌军不敢恋战。

7月5日，裕禄邀集曹福田和6月底进入天津的静海县独流镇义和团首领张德成，以及聂士成、马玉昆共同商讨战守计划。最后决定，由义和团担任天津城防任务，并扼守东门外接近紫竹林租界一带；马玉昆部进驻老龙头火车站，防备敌军偷袭这一战略要地，并控制紫竹林租界的西北要道，切断天津租界与大沽的联系；聂士成部驻扎南门外海光寺一带，以阻止敌人窜扰南门，并威胁紫竹林租界背后。这是一个完整的作战方案，它形成了对紫竹林租界三面包抄的态势。

老龙头火车站位于租界西北，地势重要。由于马玉昆畏葸不前，拱手将这个战略要地送给了侵略者，有俄军1700人盘踞在这里。它沦于敌手后，造成敌人钳制天津的威胁。为了夺下老龙头火车站，曹福田挑选出一支500人的突击队，为避免白天冲杀伤亡过重，决定夜袭火车站。清军水师营副将黄星海亲自携带大炮赶来助战。7月5日夜间，义和团在水师营炮火的掩护下，奋勇杀敌，毙伤许多敌人。敌军招架不住，便抱头逃回租界。曹福田收复了老龙头火车站，并控制了紫竹林租界的西北交通要道。

义和团抗击八国联军

7月5日下午，军事会议刚刚开完，张德成就率领“天下第一团”几千人进驻马家口，直捣租界腹地。7月6日夜间，敌军企图偷袭马家口。张德成得到报告后，将计就计，伏击了偷袭之敌，歼敌大部，首战告捷。9日，张德成率部向租界发动进攻，歼敌多人，再一次获得赫赫战果。经过这两次战斗，敌军对义和团的肉搏攻坚，自知难于抵抗，便在租界内重要街道路口埋设地雷，妄图阻挡义和团进攻租界。为了减少伤亡，张德成用战国时田单的火牛破敌办法，巧摆火牛阵，大破敌军的地雷群，把敌人重重设防、层层布阵的巢穴深处搅了个天翻地覆。与此同时，曹福田也亲率所部义和团由老龙头火车站向新浮桥发起猛攻，压迫敌人的右侧防线；聂士成部则越过南郊八里台，迂回到小营门附近，向租界背后开炮猛轰；巾帼英雄“红灯照”更是全体出动，日夜奔走在战斗第一线，送水送饭，抢救伤员。保卫天津的战斗，就在义和团的冲杀声中进入了最高潮。

7月9日，八国联军在天津城南发起总攻。聂士成在八里台指挥将士英勇抵抗。战斗中，他身先士卒，冲锋在前，两腿被炮弹打伤，血流如注，仍坚持督军苦战。最后“身中数炮，腹裂肠出而死”，为保卫天津流尽了最后一滴血。聂士成的牺牲使清军失去了指挥，使防御天津的力量急剧衰退。

7月12日，八国联军各路增兵均已到来，约1．4万人。