第四野战军是解放战争时期中国人民解放军主力部队之一。它是由抗日战争转入大反攻后进军东北的八路军、新四军主力各一部及东北抗日联军逐步发展起来的。

1945年8月8日，苏联政府对日宣战，随即出兵我国东北，对日本关东军发起全面进攻。八路军冀热辽军区遵照中共中央主席毛泽东和朱德总司令的命令，派出一部兵力就近进入东北，会同中共领导的东北抗日联军，配合苏军作战。

抗日战争胜利后，以蒋介石为首的国民党政府，在美国的援助下，向东北大举运兵，企图消灭中共领导的人民革命力量，独占东北。为打破国民党的企图，中共中央依据“向北发展，向南防御”的战略方针，决定从关内各解放区抽调一批部队和干部挺进东北，会同东北原有部队执行发展东北的战略任务。先后调进东北的部队有：八路军山东军区直属队一部，第1、第2、第3、第6、第7师，第5师一部，鲁中、滨海、胶东、渤海等军区主力部队各一部，共6万余人；新四军第3师(辖第7、第8、第10旅，独立旅)3万余人；陕甘宁边区第359旅、警备第1旅、教导第2旅各一部以及延安抗日军政大学、延安炮兵学校等万余人；晋绥、冀中、冀鲁豫各1个团。以上连同先期进入的冀热辽部队一部共11万余人。同时，延安及各解放区的党政军干部约2万人，也陆续进入东北。10月31日，组成东北人民自治军，林彪任总司令，彭真任第一政治委员，罗荣桓任第二政治委员，吕正操任第一副司令，李运昌任第二副司令，周保中任第三副司令，萧劲光任第四副司令兼参谋长，程子华任副政治委员，伍修权任第二参谋长，陈正人任政治部主任。各部队到达东北后，一面阻击国民党军的进攻，一面着手发动群众，清剿土匪，组织和发展武装。到年底陆续成立了锦热、辽宁、辽东、辽西、辽北、吉林、松江、三江、嫩江、北安10个军区，东北人民自治军总兵力发展到27万人。

1945年11月14日，东北人民自治军改称东北民主联军、为贯彻中共中央关于《建立巩固的东北根据地》的指示，东北民主联军把工作重心转向距离国民党占据的大中城市较远的城市和乡村，以师(旅)为单位开始有重点地分散到东北各地，发动群众，清剿残余伪军和土匪，建立根据地。到1946年3月，全区歼灭土匪7万余人。在这期间，对部队初步进行了整编，将原来划分的军区先后合并为东满、西满、南满、北满4个二级军区，实行新老部队合编，以主力的大部划归各军区指挥，重新调整了各省军区和军分区，抽调少数主力部队充实地方武装。后因情况变化，东北民主联军遵照中央军委的指示又逐步集中主力，进行了为时1个多月的四平保卫战，歼敌万余人，打击了国民党军的进攻气焰，配合了中国共产党同国民党的谈判。

1946年6月下旬，国民党发动全面内战。东北民主联军根据中共中央对东北的斗争方针和中共中央东北局《关于东北目前形势与任务的决议》(“七·七决议”)精神，决定利用国民党军战线延长、兵力分散、暂难继续大举进攻的时机，进一步集中力量清剿残余伪军和土匪，发动群众，进行土地改革，建立巩固的根据地。同时，加紧部队的整顿和建设。8月至10月间，先后以山东第1、第2师及原滨海支队为基础扩编为第7纵队，组成东北民主联军第1纵队；以华中第3师(欠第7旅)组成第2纵队；以山东第7师及华中第3师第7旅组成第6纵队。以上连同前已编成的第3、第4纵队，陕甘宁第359旅和南满独立第1、第2、第3师，全区共有野战军5个纵队、1个旅、3个独立师， 约12万余人。为加强以炮兵为重点的特种兵建设，至1947年3月，建立了9个炮兵团，27个营，120个连，1个战车大队，1个高射炮大队，并以东北炮兵学校为基础成立炮兵司令部和政治部，以剿匪、“土改”中发展起来的骑兵部队，组成10个骑兵团和1个骑兵支队；成立了护路军司令部，将原分散各地护路部队3400余人，统一整编为7个团，以维护和保证铁路交通的顺畅。此外，还分别成立了东北军政大学、东北医科大学和炮兵、工兵、测绘、通信、军需、汽车、航空、外国语等各种专业学校，有计划地训练各种人才，以供部队发展和作战的需要。