在原始的宗教献祭活动中，人们簇拥在象征上天意志的玉器面前，祈求神灵把福祉降临到他们的身上，而当他们在巫师的召唤下，一次次走向神圣的祭坛，史前玉器便无可阻拦的成就了玉文化初期最辉煌的一个文明。

就这样，在史前玉文化的影响下，古老中国的这片土地上，由玉器承载的文明开始了漫长的历史旅程。

很少有人知道，从汉代开始的丝绸之路，在它之前的2000多年就已经有了雏形——丝绸之路的前身是一条运送新疆玉石的玉石之路。

在当年，开采玉料和运送玉石都是极度困难的事情。

司马迁在《史记》中曾有这样的描述：取玉艰难，越三江五湖，至昆仑山，千人往百人返，百人往十人至。

古人认为，昆仑山是神对大地的恩赐，而玉则是昆仑山对人类的恩赐。

出于对玉器的崇尚，古人开始四处寻找玉石的出产地，除了新疆的和田地区，在今天辽宁的岫岩，江苏的小梅岭等地，都留下了古人开采玉料的足迹。

对于玉矿石的成因，地质学家是这样解释的：大约在几亿年前，地壳运动把一种中酸性的岩浆侵入到大理岩中，大理岩和岩浆中的不同成分在外力的作用下开始溶合，这些矿物元素最终凝结成了珍贵的玉矿石，而在后来的造山运动中，有的玉矿石裸露出地表，有的则被抬升到了海拔四五千米的雪域高山上。

在这些稀有的玉矿产中，产于新疆和田地区的玉料最为珍贵。

在雪域高山上，这些裸露出来的玉矿石由于风化剥蚀，崩落到山涧里，在雪水的冲刷下进入和田地区的河流，经过数万年的冲刷磨砺，玉石保留下了最为精华的部分，它们是玉石家族中最珍贵和稀有的品种，后人称之为羊脂玉，意思是拥有像羊的脂肪一样细腻光滑的质地。

北京大学的教授王时麒介绍说：这就是一种感觉，手摸的感觉像小孩皮肤似的，很温润，眼睛看着温润细腻，光泽像油脂而不是像水。

对于玉石种类的划分有不同的标准。有的按地域划分，比如有辽宁的岫岩玉，河南的南阳玉，西安的蓝田玉，新疆的和田玉等。

如果从颜色来划分，玉石还可以分为白玉、碧玉、墨玉等品种，但这些颜色的变化并没有改变玉石最本质的矿物学成分，它们的成因主要是由于玉石中包含了不同的微量元素。

含石墨的呈现出黑色，含锰的带有褐红色，而含铁元素的多少，则会呈现出浅绿、深绿或者浅黄色，由于所含微量元素的不均匀，在一块玉石上还会出现不同颜色掺杂的现象。今天的玉器研究专家，凭借先进的检测设备，可以轻易地辨别出不同玉矿石的成份。

在那个王权统治的年代里，新疆玉料的充足供应使古代玉器文明开始了新一轮的复兴。

史前玉器神秘的光芒开始消隐了，取而代之的是王权的彰显，玉器不再是原始祭祀中的神器，而变成王室贵族的专属品。

玉器与王室贵族之间的关系，从3000年前的商代开始，一直到封建王朝的末期，就再也不曾被割裂过。

可以说，当中国进入王权社会后，古代玉器与帝王以及贵族之间便形成了千丝万缕的联系，它们或者是王权的象征，或者是帝王奢侈的珍藏。

到了周代，人们进一步赋予了玉器等级森严的礼仪观念。

当年，玉器的颜色、大小、造型都象征着不同的等级，品阶不同的官员手持不同的玉器来表明自己的身份，而他们身上佩戴的玉器也有相同的意义，当他们佩戴玉器的时候，他们的姿势会更为恭谨，连走路的步幅都会有所限制。

《论语》就记载了孔子手执玉圭的姿势，也正是这位儒家学说的创始人，在周代末期的时候，为中国古代玉文化开创了一套前所未有的玉文化学说。

孔子说，品质高洁的君子，应该像玉石一样，具备上天赋予他的11种品德，比如玉石的洁净、温润、坚硬，一位有修养的君子要时刻比照学习玉器的这些品性。

在儒家学说的影响下，玉器不仅是王权的象征，还成了君子人格化的代表。

工艺美术大师李博生说：五德是指人呢，还是指的这块玉啊，已经分不清了，这个民族一个特质的东西就是人玉不分。

正是在这种玉文化思想的影响下，古代君子佩玉之风大为盛行。

上层贵族和士大夫纷纷佩戴各种形状的玉佩，他们在美玉的映衬下，享受着身为君子的荣耀。

当后人反思古代玉文化对后世的影响时，他们会发现，在古代玉器众多的内涵中，关于君子佩玉的思想无疑对后世的影响最为深远，从周代开始，直至明清时期，甚至直到今天，人们在身上佩挂玉器的风尚一直兴盛不衰。

追溯它的原委，其实正是儒家学说对君子佩玉的推崇所带来的影响。

研究员卢兆荫认为，如果没有儒家赋予玉的许多美德，在中国可能玉也会像其他民族一样作为装饰品，到后来慢慢有别的更好的装饰品后就不用玉了，就是因为儒家赋予玉许多美德，所以它的发展过程中，除了装饰品以外，它还能够延续下来。

在佩玉之风盛行的汉代，古人出人意料地赋予了玉器另一种特殊的功能。

今天，在玉器商店里，人们会选购一件玉器佩挂在身上，他们有的是出于装饰的喜好，有的是为了寓意吉祥，还有一些人，他们佩戴玉器的目的却是基于一种驱灾辟邪的心理暗示。

在玉文化的传统中，驱灾避邪的理念非常奇特，而它的渊源，则是来自于汉代先人一种独特的玉器风尚。

汉代的人们在道家思想的影响下，认为天然的玉石凝结了天地的精华，人死后，只要把玉器覆盖在尸体的表面，便可以保佑尸身不朽，灵魂升天。

在这样的信仰下，汉代玉衣应运而生。